Die tragische Geschichte des ersten autonomen Fahrzeugs (1920er Jahre)

Autor: DerSchneider

Einleitung

Es war der 27. Juli 1925, als die New Yorker Bevölkerung eines der seltsamsten Schauspiele erlebte, das die Automobilgeschichte je hervorgebracht hat: Ein Fahrzeug – ein 1926er Chandler – bewegte sich durch den dichten Verkehr der Broadway und Fifth Avenue, ohne dass ein Mensch am Lenkrad saß. Die Schaulustigen sahen ein „Geisterauto“ – in der Presse schnell „Phantom Auto“ genannt – das scheinbar von unsichtbarer Hand gesteuert wurde. Die Zeitungen waren voller Lob: Die „New York Times“ pries das „erste fahrerlose Auto der Welt“.

Doch der Schein trog. Die Geschichte dieses Fahrzeugs – bekannt als Linrrican Wonder oder American Wonder – ist keine Erfolgsgeschichte der Technik. Sie ist die tragische Geschichte einer grandiosen Täuschung, eines gescheiterten Geschäftsmodells und eines Erfinders, der seinen eigenen Namen nicht einmal legal nutzen durfte. Es ist die Geschichte eines Fahrzeugs, das niemals wirklich autonom war – und dennoch den Grundstein für alles legte, was heute unter selbstfahrenden Autos verstanden wird.

Dieser Artikel zeichnet die wahre Geschichte des ersten „autonomen“ Fahrzeugs nach – von den militärischen Wurzeln der Funkfernsteuerung über die spektakulären Vorführungen in New York bis hin zum tragischen Ende des Unternehmens und der Frage, was von diesem Pioniergeist heute noch übrig ist.

1. Die Vorgeschichte: Radio Air Service und das erste ferngesteuerte Fahrzeug (1921)

Die Geburtsstunde des ferngesteuerten Fahrzeugs liegt nicht in New York, sondern in Dayton, Ohio. Bereits 1921 präsentierten Ingenieure der Radio Air Service auf der McCook Air Force Base das, was Historiker heute als das erste ferngesteuerte motorisierte Fahrzeug anerkennen. Es handelte sich jedoch um einen dreirädrigen Anhänger – kaum ein Auto im eigentlichen Sinne.

Die wahre Bedeutung dieser Vorführung lag in der Technologie: Die Ingenieure des US-Militärs hatten die Radiotechnik, insbesondere die neue Wissenschaft der „Radioguidance“ , aufgegriffen – die Fernsteuerung beweglicher Mechanismen mittels Funkwellen. Diese Technologie war ursprünglich für die Steuerung von Torpedos, Schiffen und Flugzeugen entwickelt worden und sollte nun auf den Straßenverkehr übertragen werden.

Doch das Militär erkannte schnell die Grenzen der Technik: Die Funkwellen waren störanfällig, die Reichweite begrenzt, und die Steuerung war für den Ernstfall nicht zuverlässig genug. Das Projekt wurde eingestellt – aber die Idee blieb lebendig.

2. Der Mann hinter dem Wunder: Francis P. Houdina

Die eigentliche Hauptfigur dieser Geschichte ist Francis P. Houdina – ein Name, der bis heute Rätsel aufgibt. Houdina war der Gründer der Houdina Radio Control Company, einer Funkgerätefirma, die in den 1920er Jahren mit spektakulären Vorführungen von sich reden machte.

Doch Houdina hatte ein Problem: Sein Name klang verdächtig nach dem des berühmtesten Illusionisten der Welt – Harry Houdini. Und Houdini war nicht amused. Im Juli 1925, genau zur Zeit der ersten öffentlichen Vorführung des Linrrican Wonder, besuchte Houdini persönlich die Büros der Houdina Radio Control Company. Was folgte, war ein Eklat: Houdini zerstörte Mobiliar und einen elektrischen Kronleuchter und beschuldigte die Firma, seinen Namen unrechtmäßig zu verwenden. Houdina bestritt später, jemals die Absicht gehabt zu haben, von Houdinis Namen zu profitieren. Eine Anzeige wegen disorderly conduct wurde gegen Houdini erlassen, aber fallengelassen, weil der Manager der Firma nicht vor Gericht erschien.

Dieser Vorfall war ein erstes Warnsignal: Die Houdina Radio Control Company war nicht das seriöse Technologieunternehmen, das sie vorgab zu sein. Sie war eine One-Man-Show, getragen von einem Mann, der offenbar mehr mit Showmanship als mit echter Ingenieurskunst zu tun hatte.

3. Der Linrrican Wonder – Technik als Täuschung

Die Technik des Linrrican Wonder war einfach, aber effektiv: Ein 1926er Chandler wurde mit einer Sendeantenne auf dem Tonneau (dem hinteren Teil des Fahrzeugs) ausgerüstet. Ein zweites Fahrzeug fuhr dahinter und sendete Funksignale, die von der Antenne empfangen wurden. Kleine Elektromotoren übersetzten die Signale in Lenkbewegungen, Gas- und Bremsbefehle.

Das Fahrzeug hatte keinerlei Sensoren, keine Kameras, keine KI – es war ein reines Empfangsgerät, das von einem Menschen im hinterherfahrenden Wagen ferngesteuert wurde. Aus heutiger Sicht würde man es als großen ferngesteuerten Modellwagen bezeichnen – nicht als autonomes Fahrzeug. Es entspricht nicht einmal der untersten Stufe der modernen SAE-Klassifikation für autonomes Fahren (L0).

Dennoch war die Vorführung spektakulär. Das Fahrzeug fuhr am 27. Juli 1925 den Broadway hinauf und die Fifth Avenue hinunter – mitten durch den dichten Verkehr von New York. Die Zeitungen berichteten, dass das Fahrzeug „Lastwagen, Automobile und eine Milchkutsche nur knapp verfehlte, bevor es schließlich in eine Limousine krachte“. Ein zweiter Test mit Eskorte von Motorradpolizisten folgte am 1. August 1925. Im Oktober 1925 wurde das Fahrzeug auch in Boston vorgeführt.

4. Die Medien-Reaktion – und der erste Riss im Bild

Die Presse feierte das Ereignis zunächst als technische Sensation. Die „New York Times“ und andere Zeitungen priesen das „erste fahrerlose Auto“. Der Linrrican Wonder wurde zum Symbol für das anbrechende „Radio-Zeitalter“.

Doch schon bald zeigten sich erste Risse im Bild. Im Januar 1927, nachdem Houdina Berichten zufolge Indianapolis ohne Bezahlung einiger seiner Arbeiter verlassen hatte, kursierte ein Gerücht, das die gesamte Geschichte in Frage stellte: Die „Funksteuerung“ sei in Wirklichkeit von einer im Fahrzeug versteckten Person durchgeführt worden.

Ob dieses Gerücht wahr war oder nicht – es zeigt, wie fragil das Vertrauen in die neue Technologie war. Die Menschen waren bereit, an Wunder zu glauben – aber sie waren auch bereit, sie als Täuschung zu entlarven.

5. Der Niedergang – das Ende einer Illusion

Nach den spektakulären Vorführungen in New York und Boston verschwand die Houdina Radio Control Company ebenso schnell, wie sie gekommen war. Die Firma war offenbar nie in der Lage gewesen, aus der öffentlichen Aufmerksamkeit ein tragfähiges Geschäftsmodell zu entwickeln. Die Technologie war zu unausgereift für den Massenmarkt, die Kosten zu hoch, die Zuverlässigkeit zu gering.

Houdina selbst verschwand in der Versenkung. Die Geschichte seines „autonomen“ Fahrzeugs wurde zu einer Fußnote der Technikgeschichte – einer kuriosen Anekdote, die in den folgenden Jahrzehnten fast vergessen wurde.

Dennoch: Der Linrrican Wonder war nicht der einzige seiner Art. In den 1920er und 1930er Jahren gab es eine ganze Reihe von „Phantom-Autos“ – ferngesteuerte Fahrzeuge, die das Vertrauen in die Sicherheit des Autoverkehrs fördern sollten. Sie waren die technologischen Vorfahren der späteren autonom fahrenden Fahrzeuge – aber sie waren auch eine Erinnerung daran, wie weit die Technik noch von echter Autonomie entfernt war.

6. Die Lehren – warum diese Geschichte tragisch ist

Die Geschichte des Linrrican Wonder ist aus mehreren Gründen tragisch:

a) Die verpasste Chance

Houdina hatte eine visionäre Idee: die Nutzung von Funktechnologie zur Steuerung von Fahrzeugen. Aber er hatte nicht die Mittel, die Geduld oder das technische Know-how, um diese Idee zu einer wirklich nutzbaren Technologie zu entwickeln. Stattdessen blieb es bei spektakulären, aber letztlich folgenlosen Vorführungen.

b) Die Täuschung

Das Fahrzeug war nie autonom – es war ferngesteuert. Die Presse und die Öffentlichkeit wurden getäuscht, und Houdina tat nichts, um diese Täuschung aufzuklären. Der Linrrican Wonder war weniger eine technische Errungenschaft als vielmehr ein publicity stunt.

c) Das Scheitern des Geschäftsmodells

Die Houdina Radio Control Company war nie in der Lage, aus ihrer Technologie ein tragfähiges Geschäft zu machen. Die Firma verschwand so schnell, wie sie aufgetaucht war – und hinterließ Schulden und unbezahlte Arbeiter.

d) Die verpasste Anerkennung

Die wahren Pioniere der Funkfernsteuerung – die Ingenieure der Radio Air Service von 1921 – wurden von der Öffentlichkeit weitgehend ignoriert. Houdina stahl ihnen die Show – aber auch er konnte aus dem Ruhm kein Kapital schlagen.

7. Das Erbe – von der Funkfernsteuerung zum selbstfahrenden Auto

Trotz aller Tragik: Der Linrrican Wonder war ein wichtiger Meilenstein auf dem Weg zum autonomen Fahren. Er zeigte, dass es möglich war, ein Fahrzeug ohne menschlichen Fahrer zu bewegen – auch wenn die Steuerung von außen erfolgte.

Die Technologie der Funkfernsteuerung wurde später in anderen Bereichen weiterentwickelt: in der Militärtechnik (ferngesteuerte Drohnen), in der Raumfahrt (Steuerung von Sonden) und schließlich in der Automobilindustrie (elektronische Fahrhilfen). Die Prinzipien der Signalübertragung, der Decodierung und der Aktorsteuerung, die Houdina in den 1920er Jahren einsetzte, sind bis heute die Grundlage jeder Form von Fernsteuerung.

Und der Traum vom autonomen Fahren – der Traum, den Houdina so spektakulär, aber auch so oberflächlich vorführte – ist heute Realität. Die Fahrzeuge von Google, Tesla, Waymo und vielen anderen nutzen Sensoren, Kameras, Radar, Lidar und Künstliche Intelligenz, um tatsächlich selbstständig zu fahren. Sie sind das, was der Linrrican Wonder nie sein konnte: wirklich autonom.

8. Ein Vergleich der frühen „autonomen“ Fahrzeuge

Fazit & Ausblick

Die tragische Geschichte des ersten autonomen Fahrzeugs ist eine Geschichte der verpassten Chancen, der Selbsttäuschung und der technischen Naivität. Francis P. Houdina war ein Visionär – aber er war auch ein Hochstapler, der eine einfache Funkfernsteuerung als technische Sensation verkaufte. Sein Fahrzeug war nie autonom – es war ein ferngesteuerter Modellwagen im Maßstab 1:1.

Dennoch: Der Linrrican Wonder war ein erster Schritt – ein unbeholfener, von Täuschung begleiteter, aber dennoch wichtiger Schritt auf dem langen Weg zum selbstfahrenden Auto. Er zeigte, dass die Fantasie des fahrerlosen Fahrens nicht nur Science-Fiction war, sondern technisch umsetzbar – wenn auch zunächst nur in der primitivsten Form.

Heute, fast 100 Jahre später, sind wir an einem Punkt, an dem die Vision der 1920er Jahre Realität wird. Die Fahrzeuge, die heute autonom durch unsere Städte fahren, sind das Erbe dieser frühen Pioniere – auch wenn sie technisch mit dem Linrrican Wonder nichts mehr gemeinsam haben.

Die Tragik dieser Geschichte liegt darin, dass Houdina seiner Zeit voraus war – aber nicht weit genug, um wirklich etwas zu bewirken. Er war ein Pionier, der an seinem eigenen Unvermögen scheiterte, aus einer guten Idee ein gutes Produkt zu machen. Und er war ein Mann, der den Ruhm suchte, aber nicht die Verantwortung dafür übernehmen konnte, was er da eigentlich erfunden hatte.

Vielleicht ist das die eigentliche Lehre dieser Geschichte: Technologischer Fortschritt braucht nicht nur Visionäre, sondern auch Handwerker. Er braucht Menschen, die nicht nur träumen, sondern auch liefern können. Houdina konnte träumen – aber liefern konnte er nicht. Und so bleibt der Linrrican Wonder ein Mahnmal für alle, die glauben, dass eine gute Idee allein schon genug ist.

Quellen

• autohaus.de: „Autonome Autos: Feuervögel, Flammenträger und Glühwürmchen“, 31. August 2017
• n-tv.de: „Autonome Autos gab es schon gestern“, 28. August 2017
• Wikipedia: „Houdina Radio Control“ (englische Ausgabe)
• 微信公众号: „智能网联·每日一问 | Linrrican Wonder，真的是无人驾驶吗？“, 2025
• Unipub.uni-graz.at: „Zwischen der Idee des Automobils…“ (PDF)
• Engineering.com: „The Road to Driverless Cars: 1925 – 2025“, 2016
• Jalopnik: „The Fascination With Self-Driving Cars Started Nearly 100 Years Ago“, 2016