Als Texas Instruments (TI) im Juni 1981 den TI-99\/4A auf den Markt brachte, geschah etwas Au\u00dfergew\u00f6hnliches: Ein Unternehmen, das 1958 den integrierten Schaltkreis auf Siliziumbasis erfunden und sp\u00e4ter den ersten Taschenrechner entwickelt hatte, wagte sich in das junge Gesch\u00e4ft mit Heimcomputern <\/a>. Was folgte, war eine der turbulentesten Geschichten der fr\u00fchen Computer\u00e4ra \u2013 ein rasanter Aufstieg zur Marktf\u00fchrschaft, ein vernichtender Preiskrieg und ein ebenso schneller R\u00fcckzug, der bis heute als Lehrst\u00fcck f\u00fcr ambitionierte Markteinsteiger dient.<\/p>\n\n\n\n Der TI-99\/4A war technisch seiner Zeit voraus: Als erster Heimcomputer \u00fcberhaupt verf\u00fcgte er \u00fcber eine echte 16-Bit-CPU <\/a><\/a>. Doch diese technische Spitzenstellung wurde durch eine exzentrische Systemarchitektur ausgebremst, die selbst einfachste BASIC-Programme qu\u00e4lend langsam machte. Die Geschichte dieses Widerspruchs \u2013 zwischen technischem Fortschritt und kommerziellem Misserfolg \u2013 soll dieser Artikel erz\u00e4hlen.<\/p>\n\n\n\n Die Wurzeln von Texas Instruments reichen bis ins Jahr 1930 zur\u00fcck, als die Geophysical Service Inc. gegr\u00fcndet wurde. Nach mehreren Umstrukturierungen entstand 1951 schlie\u00dflich Texas Instruments, das sich schnell zu einem der bedeutendsten Halbleiterhersteller der Welt entwickelte <\/a>. Die Erfindung des integrierten Schaltkreises durch Jack Kilby im Jahr 1958 machte TI zu einem der einflussreichsten Technologieunternehmen seiner Zeit.<\/p>\n\n\n\n In den 1970er Jahren dominierte TI den aufstrebenden Markt f\u00fcr Taschenrechner und baute dieses Know-how schlie\u00dflich in Richtung Mikroprozessoren aus. Die Entwicklung des TMS9900<\/strong>, einer der ersten kommerziell verf\u00fcgbaren 16-Bit-Mikroprozessoren, legte den Grundstein f\u00fcr den Einstieg in den Computermarkt <\/a><\/a>.<\/p>\n\n\n\n Im Juni 1979 stellte Texas Instruments den TI-99\/4<\/strong> der \u00d6ffentlichkeit vor <\/a>. Es war der erste Heimcomputer mit einer 16-Bit-CPU \u2013 ein technologischer Meilenstein, der die Konkurrenz von Apple, Commodore und Tandy weit hinter sich lie\u00df.<\/p>\n\n\n\n Doch der TI-99\/4 hatte ein entscheidendes Problem: Er wurde nur im Paket mit einem teuren Zenith-Farbmonitor angeboten <\/a>. Der eigentlich vorgesehene HF-Modulator f\u00fcr den Anschluss an handels\u00fcbliche Fernsehger\u00e4te erf\u00fcllte die strengen Auflagen der US-Kommunikationsagentur FCC zun\u00e4chst nicht. Durch dieses Bundle wurde der Rechner f\u00fcr die meisten potenziellen K\u00e4ufer unerschwinglich teuer \u2013 ein fataler Fehler in einem Markt, der gerade erst zu explodieren begann.<\/p>\n\n\n\n Der TI-99\/4 wurde zum Flop und schnell wieder vom Markt genommen <\/a><\/a>. Doch TI gab nicht auf. Zwei Jahre sp\u00e4ter, im Juni 1981, erschien der \u00fcberarbeitete Nachfolger: der TI-99\/4A<\/strong> <\/a><\/a>.<\/p>\n\n\n\n Das Herzst\u00fcck des TI-99\/4A war der von TI selbst entwickelte TMS9900<\/strong>-Prozessor mit einer Taktfrequenz von 3,3 MHz<\/strong> <\/a>. Dies war nicht nur eine der ersten 16-Bit-CPUs \u00fcberhaupt, sondern lange Zeit auch die einzige im Consumer-Markt verf\u00fcgbare <\/a><\/a>.<\/p>\n\n\n\n Der TMS9900 war eigentlich f\u00fcr den Einsatz in Minicomputern und industriellen Steuerungen konzipiert worden. Seine Architektur \u00e4hnelte der des damals verbreiteten PDP-11 von Digital Equipment Corporation und war f\u00fcr einen Heimcomputer fast schon \u00fcberdimensioniert.<\/p>\n\n\n\n Hier offenbart sich die gro\u00dfe Schw\u00e4che des TI-99\/4A: Seine Speicherarchitektur war so kompliziert wie ungl\u00fccklich <\/a><\/a>.<\/p>\n\n\n\n Die Ausgangslage:<\/strong><\/p>\n\n\n\n Die fatale Konsequenz:<\/strong> BASIC-Programme und alle zugeh\u00f6rigen Daten (wie Symbol- und Sprungtabellen) wurden dagegen in einem ungenutzten Bereich des Videospeichers abgelegt. Der Hauptprozessor konnte auf diesen Speicher nur indirekt zugreifen<\/strong>, indem er den Inhalt jeder Speicherzelle vom TMS9918 einzeln anforderte und zur\u00fcckgeben lie\u00df <\/a>.<\/p>\n\n\n\n Diese Konstruktion hatte fatale Folgen f\u00fcr die Geschwindigkeit. Einfache BASIC-Programme liefen auf dem TI-99\/4A nur etwa ein Viertel so schnell wie auf vergleichbaren 6502-basierten Computern <\/a>. Der fortschrittliche 16-Bit-Prozessor wurde durch die Architektur so sehr ausgebremst, dass er langsamer arbeitete als die 8-Bit-Konkurrenz.<\/p>\n\n\n\n Als Coprozessor (auch dies war damals ungew\u00f6hnlich) verf\u00fcgte der TI-99\/4A \u00fcber den Videoprozessor TMS9918<\/strong> (bzw. f\u00fcr den europ\u00e4ischen Markt die PAL-Variante TMS9929<\/strong>) <\/a>.<\/p>\n\n\n\n Technische Daten des TMS9918:<\/strong><\/p>\n\n\n\n Die Grafikf\u00e4higkeiten des TI-99\/4A waren f\u00fcr die damalige Zeit durchaus respektabel. Spiele wie Parsec<\/strong> oder Tunnels of Doom<\/strong> nutzten die Sprite-Hardware effektiv aus und boten eine fl\u00fcssige, arcade-\u00e4hnliche Darstellung <\/a>.<\/p>\n\n\n\n Anders als beim sp\u00e4teren C64 mit seinem legend\u00e4ren SID-Chip verf\u00fcgte der TI-99\/4A \u00fcber keinen dedizierten Soundchip. Die Tonausgabe erfolgte \u00fcber einfache Piepser, die \u00fcber den Fernseher oder Monitor ausgegeben wurden. Erst mit dem optionalen Sprachsynthesizer erweiterte sich die Klangpalette dramatisch.<\/p>\n\n\n\n Das Betriebssystem des TI-99\/4A war zusammen mit einem Interpreter f\u00fcr eine TI-eigene Sprache namens Graphical Programming Language (GPL)<\/strong> in einem 8 KB gro\u00dfen ROM-Baustein eingebrannt <\/a>.<\/p>\n\n\n\n GPL<\/strong> war eine Art Mittelding zwischen Assembler und h\u00f6herer Programmiersprache, die etwas komfortabler als Maschinensprache, aber deutlich langsamer in der Ausf\u00fchrung war. Der GPL-Interpreter interpretierte den Code, der dann vom Hauptprozessor ausgef\u00fchrt wurde \u2013 ein zus\u00e4tzlicher Geschwindigkeitsnachteil <\/a>.<\/p>\n\n\n\n Eine Besonderheit des TI-99\/4A war sein Modulschacht<\/strong> auf der rechten Seite des Geh\u00e4uses <\/a>. Hier konnten Steckmodule eingeschoben werden, die das System erweiterten.<\/p>\n\n\n\n Diese Module enthielten neben \u00fcblichem ROM auch sogenannte GROMs<\/strong> (Graphics Read Only Memory) <\/a><\/a>. Dabei handelte es sich um exklusiv von Texas Instruments gefertigte 6-KB-Bausteine (statt der \u00fcblichen 8 KB), die speziell f\u00fcr GPL-Code ausgelegt waren.<\/p>\n\n\n\n Die Besonderheit der GROMs:<\/strong><\/p>\n\n\n\n Diese Konstruktion hatte einen handfesten wirtschaftlichen Hintergrund: TI wollte Drittanbietern die Herstellung nicht lizenzierter Module unm\u00f6glich machen. Wer Spiele oder Anwendungen f\u00fcr den TI-99\/4A entwickeln wollte, musste dies in Lizenz tun und TI an den Erl\u00f6sen beteiligen <\/a>.<\/p>\n\n\n\n Der 24 KB gro\u00dfe BASIC-Interpreter<\/strong> des TI-99\/4A war nicht \u2013 wie bei anderen Heimcomputern \u00fcblich \u2013 in Maschinensprache geschrieben, sondern in GPL<\/strong> <\/a>.<\/p>\n\n\n\n Das bedeutete eine dreistufige Interpretationskette:<\/p>\n\n\n\n Zusammen mit dem indirekten Speicherzugriff erkl\u00e4rt dies, warum TI-BASIC so extrem langsam war <\/a>. TI versuchte, mit dem Extended BASIC<\/strong>-Modul nachzubessern, das einige Teile in Maschinensprache ausf\u00fchrte und damit die Geschwindigkeit etwas erh\u00f6hte <\/a>.<\/p>\n\n\n\n Anders als viele Konkurrenten beschr\u00e4nkte sich TI bei den 8-Bit-Heimcomputern im Wesentlichen auf zwei Modelle: den gescheiterten TI-99\/4 und den erfolgreichen TI-99\/4A. Sp\u00e4tere Varianten wie der TI-99\/2 oder TI-99\/8 blieben Prototypen oder kamen nie in den Massenmarkt.<\/p>\n\n\n\n
\n\n\n\n1. Die Urspr\u00fcnge: Vom Halbleiterpionier zum Computerhersteller<\/h2>\n\n\n\n
1.1 Texas Instruments \u2013 Ein Unternehmen schreibt Technikgeschichte<\/h3>\n\n\n\n
1.2 Der erste Versuch: TI-99\/4 (1979)<\/h3>\n\n\n\n
\n\n\n\n2. Die technische Revolution: 16-Bit-Power mit Hindernissen<\/h2>\n\n\n\n
2.1 Der Prozessor: TMS9900 bei 3 MHz<\/h3>\n\n\n\n
2.2 Die Speicherproblematik: 256 Bytes f\u00fcr die CPU<\/h3>\n\n\n\n
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Der schnelle 16-Bit-Hauptprozessor hatte lediglich Zugriff auf ein kleines 256-Byte-RAM<\/strong>, das sogenannte Scratch-PAD-RAM<\/strong> <\/a><\/a>. Dieses reichte gerade aus, um interne Betriebssystemparameter zu verwalten.<\/p>\n\n\n\n2.3 Der Grafikchip: TMS9918 mit Sprite-Unterst\u00fctzung<\/h3>\n\n\n\n
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2.4 Der Sound: Noch keine Speziall\u00f6sung<\/h3>\n\n\n\n
2.5 Betriebssystem und GPL<\/h3>\n\n\n\n
2.6 Das Modul-System und GROM<\/h3>\n\n\n\n
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2.7 Der BASIC-Interpreter: Dreifach interpretierte Langsamkeit<\/h3>\n\n\n\n
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\n\n\n\n3. Die Modellreihen im Detail<\/h2>\n\n\n\n
3.1 Der TI-99\/4 (1979)<\/h3>\n\n\n\n