Die Panasonic 3DO: Als ein Lizenzmodell die Spieleindustrie revolutionieren wollte

Es war eine Idee, die ihrer Zeit weit voraus war – und doch scheiterte die 3DO-Konsole auf ganzer Linie. Dabei war das Konzept bestechend: Statt einer einzelnen Firma sollte ein ganzer Industriestandard das Geschäft mit Videospielen revolutionieren. Die Geschichte der Panasonic 3DO ist eine Geschichte über Hybris, visionäres Denken und die Lektion, dass Technologie allein noch keinen Markt erobert.

Einleitung: Der große Wurf, der keiner wurde

Wenn heute von gescheiterten Spielekonsolen die Rede ist, fallen schnell Namen wie Philips CD-i, Nokia N-Gage oder Sega Saturn. Doch kaum ein Gerät verkörpert das Scheitern auf so spektakuläre Weise wie die 3DO. Nicht weil sie technisch mangelhaft gewesen wäre – im Gegenteil. Sondern weil ihr zugrunde liegendes Geschäftsmodell so ambitioniert war, dass es unter der Last der eigenen Vision zusammenbrach.

Die Panasonic FZ-1 REAL, wie das erste Modell offiziell hieß, war 1993 der Versuch, die Spieleindustrie von Grund auf neu zu denken. Dass ausgerechnet ein Unternehmen wie Panasonic – damals vor allem für Toaster, Videorekorder und Fernseher bekannt – diesen Vorstoß wagte, war nur eine der vielen Merkwürdigkeiten dieses Kapitels Technikgeschichte.

Die Geburt einer Idee: Trip Hawkins und der 3DO-Standard

Um die 3DO zu verstehen, muss man ihren geistigen Vater kennen: Trip Hawkins. Der Mann war keine unbeschriebene Blatt in der Branche. Als einer der ersten Mitarbeiter bei Apple und später als Gründer von Electronic Arts (EA) hatte er bereits zweimal bewiesen, dass er Entwicklungen vorantreiben konnte. Bei EA hatte er das Geschäft mit Spielen professionalisiert und Künstlern erstmals eine ernsthafte Plattform geboten.

Doch Hawkins schwebte etwas Größeres vor. Er hatte beobachtet, wie in der Computerindustrie der IBM-PC zum Standard geworden war – ein offenes System, das von vielen Herstellern produziert werden konnte. Warum, so fragte er sich, sollte das nicht auch bei Spielkonsolen funktionieren?

1991 gründete er die Firma 3DO (für „Three-Dimensional Operations“) mit einem klaren Plan: Sein Unternehmen würde die Spezifikationen für eine neue, leistungsstarke Spielkonsole entwickeln, die Lizenzen daran verkaufen – aber selbst kein einziges Gerät herstellen. Das sollten andere übernehmen. So wie jeder Hersteller PCs bauen konnte, die mit Windows liefen, so sollte künftig jeder Elektronikkonzern 3DO-Spielkonsolen produzieren dürfen.

Das Modell klang verlockend: Die Hersteller würden sich gegenseitig über Preis und Design Konkurrenz machen, während 3DO die Entwicklung kontrollierte und an den Spielverkäufen mitverdiente. Hawkins versprach sich davon niedrigere Preise, mehr Innovation und letztlich die Ablösung der etablierten Konsolenhersteller Nintendo und Sega.

Technisch visionär: Die erste 32-Bit-Konsole mit CD-ROM

Als die ersten 3DO-Geräte Ende 1993 auf den Markt kamen, waren sie technisch tatsächlich ihren Mitbewerbern voraus. Während Nintendo noch am 16-Bit-Super Nintendo festhielt und Segas Mega Drive ebenfalls auf 16-Bit-Technik setzte, arbeitete im 3DO ein 32-Bit-RISC-Prozessor von ARM mit 12,5 Megahertz.

Vor allem aber setzte die Konsole konsequent auf das CD-ROM-Format. Während Sega und Nintendo noch an Modulen festhielten (Nintendo sogar bis Ende der 1990er Jahre), lieferte der 3DO von Anfang an mit einem CD-Laufwerk. Das bedeutete: Spiele konnten umfangreicher sein, echte Videosequenzen enthalten und vor allem hervorragenden Ton bieten. Der 3DO unterstützte Dolby Surround, und der mitgelieferte Controller besaß sogar einen eigenen Kopfhöreranschluss mit Lautstärkeregler – eine damals völlig neue Idee.

Die ersten Spiele zeigten, was möglich war: „Crash ’n Burn“ und vor allem „Gex“ (eine frühe Arbeit des heutigen Kult-Designers Tim Schafer) demonstrierten flüssige Animationen und atmosphärische Soundkulissen, die auf Modul-Konsolen undenkbar gewesen wären. Besonders „Road Rash“ von EA – ein Rennspiel, bei dem die Fahrer auf Motorrädern saßen und Gegner mit Knüppeln attackierten – wurde zum Aushängeschild der Konsole.

Der Preis als Todesurteil

Doch so visionär die Technik war, so fatal war der Preis. Hawkins‘ Kalkül war einfach: Die Hersteller würden die Konsolen unter Wert verkaufen und das Geld mit den Spielen verdienen – genau das Modell, das bei Druckern und Tintenpatronen funktioniert und das auch Sony später mit der Playstation perfektionieren sollte.

Doch die Realität sah anders aus. Panasonic, der erste und wichtigste Lizenznehmer, brachte die FZ-1 REAL für stolze 699 US-Dollar in den USA auf den Markt. In Deutschland kostete das Gerät bei Einführung 1994 rund 1.300 D-Mark – ein Preis, der für eine Spielkonsole völlig jenseits war. Zum Vergleich: Ein Super Nintendo kostete zu dieser Zeit etwa 150 bis 200 D-Mark, ein Sega Mega Drive ähnlich viel.

Warum war der 3DO so teuer? Zum einen waren die Komponenten aufwendig – das CD-Laufwerk, der große Arbeitsspeicher, all das kostete Geld. Zum anderen aber fehlte 3DO die wirtschaftliche Basis, um die Hardware subventionieren zu können. Bei Nintendo und Sega wurden die Verluste aus dem Konsolenverkauf durch die eigenen Spiele ausgeglichen. 3DO aber verdiente nur an den Lizenzen – und musste deshalb auf einem hohen Verkaufspreis bestehen, den die Hersteller an die Kunden weitergeben mussten.

Die Folge: Der 3DO blieb ein Nischenprodukt für zahlungskräftige Early Adopter, erreichte aber nie die Massen. Während Nintendo und Sega ihre Geräte millionenfach verkauften, blieb der 3DO bei geschätzten zwei Millionen verkauften Einheiten weltweit stehen – eine enttäuschende Bilanz.

Das Lizenzmodell: Fluch und Segen zugleich

Das offene Lizenzmodell, das Hawkins so sehr propagiert hatte, erwies sich als zweischneidiges Schwert. Einerseits kamen tatsächlich mehrere Hersteller auf den Markt: Neben Panasonic brachten auch Goldstar (das heutige LG) in Südkorea und Sanyo in Japan eigene 3DO-Modelle heraus. Sanyo versuchte sich sogar an einer tragbaren Version namens „3DO Try“, die allerdings nie den japanischen Markt verließ.

Andererseits führte die fehlende Einheitlichkeit zu Verwirrung bei den Kunden. Welcher Hersteller war nun der „echte“ 3DO? Funktionieren alle Spiele auf allen Geräten? Und warum sollte man sich für ein System entscheiden, das von mehreren Firmen angeboten wurde, aber keine starke Identität besaß?

Vor allem aber bedeutete das Modell, dass kein Hersteller ein existenzielles Interesse am Erfolg der Plattform hatte. Panasonic verdiente an jedem verkauften Gerät, aber nicht an den Spielen. Also fehlte der Anreiz, die Konsole aggressiv zu bewerben oder gar unter Preis zu verkaufen. Nintendo und Sega dagegen kämpften mit aller Härte um jeden Kunden, weil jeder Konsolenverkauf das Potenzial für jahrelange Spielverkäufe bedeutete.

Das Spielangebot: Zwischen Geniestreich und Ramsch

Bemerkenswert ist, dass der 3DO trotz seiner kommerziellen Probleme einige bemerkenswerte Spiele hervorbrachte. „The Need for Speed“ – der erste Teil der bis heute existierenden Rennspiel-Reihe – debütierte auf dem 3DO, bevor es auf andere Plattformen portiert wurde. Das Spiel zeigte, was die Konsole konnte: flüssige 3D-Grafik, detaillierte Fahrzeugmodelle und eine damals revolutionäre Kameraführung.

Auch „Star Control II“ gilt bis heute als eines der besten Weltraum-Abenteuerspiele aller Zeiten und erlebte auf dem 3DO seine schönste Umsetzung. Und „Way of the Warrior“ war ein früher Versuch, das Genre der Prügelspiele (damals dominiert von „Mortal Kombat“ und „Street Fighter“) um interaktive Videohintergründe zu erweitern – technisch beeindruckend, spielerisch allerdings nur mäßig.

Das große Problem war die fehlende Kontrolle. Weil 3DO die Lizenzen großzügig vergab, überschwemmten unzählige Entwickler den Markt mit oft minderwertiger Ware. Während Nintendo mit seinem strengen Qualitätssiegel dafür sorgte, dass nur geprüfte Spiele erschienen, konnte auf dem 3DO praktisch jeder veröffentlichen, der die Lizenzgebühr bezahlte. Die Folge: Zwischen echten Perlen fand sich unendlich viel Mittelmäßiges, was den Ruf der Plattform nachhaltig schädigte.

Das Ende einer Vision

Als Sony 1994 die erste Playstation in Japan vorstellte, war das der Anfang vom Ende für den 3DO. Sony hatte aus den Fehlern gelernt: Auch die Playstation setzte auf CD-ROM und 32-Bit-Technik, kostete aber mit 299 US-Dollar weniger als die Hälfte des 3DO. Vor allem aber hatte Sony verstanden, dass man Entwickler umwerben und pflegen muss. Mit aggressiven Lizenzmodellen und umfangreicher Entwicklungsunterstützung zog Sony binnen weniger Monate die gesamte Branche auf seine Seite.

Trip Hawkins versuchte noch zu reagieren. Die 3DO-Mark II wurde angekündigt, ein verbessertes Gerät, das gegen die Playstation bestehen sollte. Doch das Geld war längst ausgegangen. 1996 zog sich 3DO aus dem Konsolengeschäft zurück und konzentrierte sich auf die Spieleentwicklung – eine Ironie der Geschichte, denn genau das hatte man ursprünglich vermeiden wollen.

2003 meldete die Firma Insolvenz. Die Markenrechte wurden versteigert, ein Großteil der Spiele verschwand in der Versenkung.

Die Lehren aus dem 3DO-Desaster

Aus heutiger Sicht erscheint der 3DO weniger als gescheiterte Konsole, sondern eher als visionäres Experiment, das seiner Zeit einfach zu weit voraus war. Das Modell eines offenen Standards für Spielkonsolen – heute würde man Plattformökonomie dazu sagen – hat sich letztlich nicht durchgesetzt. Bis heute dominieren geschlossene Systeme den Markt: Nintendo, Sony und Microsoft kontrollieren ihre Plattformen mit eiserner Hand.

Interessant ist allerdings, dass Hawkins‘ Idee in abgewandelter Form heute allgegenwärtig ist. Apple und Google haben mit ihren App-Stores Plattformen geschaffen, auf denen Drittanbieter ihre Produkte verkaufen können – gegen eine Gebühr, die an die 3DO-Lizenzgebühren erinnert. Auch Streaming-Dienste wie Netflix oder Spotify funktionieren nach ähnlichen Prinzipien.

Der entscheidende Unterschied: Bei Smartphones und Tablets zahlen die Kunden nicht für die Plattform, sondern für die Inhalte. Die Hardware wird durch die Mobilfunkverträge subventioniert oder ist günstig genug, dass sie keine Einstiegshürde darstellt. Genau das hatte sich Hawkins auch für den 3DO erhofft – doch 1993 waren die Produktionskosten einfach noch zu hoch.

Fazit: Ein Denkmal für die Visionäre

Die Panasonic 3DO ist heute ein Sammlerstück, eine Kuriosität für Technikhistoriker und Retro-Gamer. Wer eines der noch funktionierenden Geräte besitzt, kann erahnen, was damals möglich gewesen wäre. Die Spiele laufen flüssig, der Sound ist beeindruckend, und manche Titel haben bis heute nichts von ihrem Charme verloren.

Doch die Geschichte des 3DO ist vor allem eine Geschichte über die Macht der Ökonomie. Technische Überlegenheit allein reicht nicht, um einen Markt zu erobern. Es braucht die richtige Mischung aus Preis, Vermarktung und vor allem: einem starken Partner, der wirklich kämpft. Panasonic hat den 3DO gebaut, aber nie geliebt. Und ohne Liebe, das zeigt diese Geschichte, können auch die besten Ideen nicht überleben.

Trip Hawkins selbst hat später in Interviews gesagt, er würde es wieder versuchen – nur eben mit mehr Geduld und mehr Geld im Rücken. Vielleicht hat er recht. Vielleicht wäre der 3DO unter anderen Umständen tatsächlich das geworden, was Hawkins sich erträumt hatte: der IBM-PC der Spielewelt. Doch die Geschichte kennt kein „Vielleicht“. Sie kennt nur das, was war. Und das war: ein großartiger Wurf, der grandios scheiterte.

Quellen

• Forster, Winnie: „Spielkonsolen und Heimcomputer 1972–2009“, Gameplan 2009
• Hawkins, Trip: Interviews in „The Video Game Years“ (Retro Replay, 2016)
• Kent, Steven L.: „The Ultimate History of Video Games“, Three Rivers Press 2001
• Murnane, Kevin: „The 3DO Story: Trip Hawkins‘ Vision For A Standardized Game Platform“, Forbes.com 2016
• Digital Foundry: „Retrospective: Panasonic 3DO“, eurogamer.net 2015
• Zeitungsarchiv: Diverse Berichte in der „CT“ (Computertechnik) und „MCV“ aus den Jahren 1993–1996