Die @-Welt: Ray Tomlinson, BBN und die ungeplante Revolution der digitalen Post

Von DerSchneider

Es gibt Erfindungen, die als lauter Knall in die Geschichte eingehen, und solche, die sich leise einschleichen – fast wie ein Nebengeräusch des Fortschritts. Die elektronische Post, heute aus unserem Alltag nicht mehr wegzudenken, gehört eindeutig zur zweiten Kategorie. Als im Herbst 1971 ein 30-jähriger Elektrotechniker namens Ray Tomlinson in den Labors der Firma Bolt Beranek and Newman Inc. (BBN) in Cambridge, Massachusetts, zwei nebeneinanderstehende Rechner über ein drei Meter langes Kabel verband und eine kryptische Testnachricht von einem zum anderen schickte, ahnte niemand, dass hier gerade die Geburtsstunde eines Mediums schlug, das ein halbes Jahrhundert später über vier Milliarden Menschen miteinander verbinden sollte. Tomlinson selbst war sich der Tragweite nicht bewusst – im Gegenteil: Als er einem Kollegen seine Spielerei demonstrierte, soll dieser scherzhaft gemurmelt haben: „Sag es niemandem! Das ist nicht das, woran wir arbeiten sollen“ .

Diese Anekdote ist mehr als eine nette Randnotiz. Sie verweist auf das Wesen jener frühen Jahre der Computernetzwerke: Innovation entstand oft im Vorübergehen, als Nebenprodukt eigentlich anderer Aufträge. Tomlinsons Arbeit war kein strategisch geplanter Meilenstein, sondern ein Hack – im ursprünglichen Sinne des Wortes eine elegante, pfiffige Problemlösung . Umso erstaunlicher ist es, dass diese Lösung so perfekt war, dass wir sie in ihren Grundzügen bis heute verwenden: Nutzername, gefolgt vom @-Zeichen, gefolgt vom Rechnernamen. Eine Architektur, die älter ist als das Internet selbst, und dennoch jeden Tag milliardenfach funktioniert.

Die Werkbank der Revolution: Bolt Beranek and Newman

Um zu verstehen, warum ausgerechnet ein Mitarbeiter von BBN die E-Mail erfand, muss man dieses Unternehmen genauer betrachten. BBN war kein klassischer IT-Konzern, sondern ein Unikum der amerikanischen Forschungslandschaft. Gegründet 1948 von zwei MIT-Professoren, Leo Beranek und Richard Bolt, sowie deren Studenten Robert Newman, war die Firma zunächst auf Akustik spezialisiert – sie beriet etwa beim Bau des UN-Hauptquartiers in New York . Doch in den 1960er Jahren öffnete sich BBN immer mehr der aufstrebenden Computerwissenschaft. Die Nähe zum Massachusetts Institute of Technology (MIT) war nicht nur geografischer Natur; BBN galt bald als eine Art verlängerter Arm des MIT, als „dritte Universität“ von Cambridge, die mit Harvard und dem MIT um die klügsten Köpfe konkurrierte .

Der entscheidende Moment kam 1968, als die Advanced Research Projects Agency (ARPA) des US-Verteidigungsministeriums einen Auftrag vergab, der die Welt verändern sollte: den Aufbau des Arpanet, des ersten paketvermittelten Computernetzwerks und direkten Vorgängers des Internets. BBN erhielt den Zuschlag und baute die ersten Interface Message Processors (IMPs) – die Urgroßväter der heutigen Router . In diesem Umfeld, wo Grundlagenforschung auf militärische Pragmatik traf, war Ray Tomlinson ein typischer Vertreter seiner Zunft. Nach seinem Elektrotechnik-Studium am Rensselaer Polytechnic Institute und einem Master am MIT heuerte er 1967 bei BBN an. Sein Job war es, an Betriebssystemen, Netzwerkprotokollen und der Frage zu tüfteln, wie man Computer besser miteinander reden lassen könnte .

Die Geburtsstunde: SNDMSG, CPYNET und ein Zufallsfund auf der Tastatur

Die technische Ausgangslage war denkbar einfach. Zu jener Zeit gab es auf Großrechnern bereits eine Funktion namens SNDMSG („Send Message“), mit der Nutzer desselben Computers kurze Nachrichten in den Verzeichnissen anderer Nutzer hinterlegen konnten – eine Art digitaler Zettelkasten für den lokalen Gebrauch. Parallel dazu arbeitete Tomlinson an einem Experiment mit dem Namen CPYNET, einem Protokoll, das es erlaubte, Dateien zwischen verschiedenen, über das Arpanet verbundenen Rechnern zu verschieben .

Die Idee, die Tomlinson kam, war naheliegend und genial zugleich: Was passiert, wenn man SNDMSG und CPYNET kombiniert? Wenn man also die Nachricht, die lokal für einen Benutzer bestimmt ist, als Datei behandelt und diese Datei mit CPYNET auf einen anderen Rechner überträgt? Es war die Fusion zweier simpler Werkzeuge zu etwas völlig Neuem – einem systemübergreifenden Nachrichtendienst.

Doch es gab ein Problem: Wie adressiert man eine solche Nachricht eindeutig? Tomlinson brauchte ein Trennzeichen zwischen dem Namen der Person und dem Namen des Zielrechners. Er suchte die Tastatur nach einem Zeichen ab, das weder in Personennamen noch in Rechnernamen vorkam und dennoch allgemein verständlich war. Seine Wahl fiel auf das kuriose @, den „Klammeraffen“. „Es machte einfach Sinn“, erklärte er später. „Das @-Zeichen stand für ‚at‘ (zu, bei). Also: Nutzer bei Rechner“ . Kaufmännisch war das Zeichen seit Jahrhunderten in Gebrauch – als Abkürzung für „zu je“ oder „zum Preis von“ – aber für die elektronische Kommunikation war es die perfekte, neutrale Klammer .

Die erste Nachricht, die so verschickt wurde, war unspektakulär. Tomlinson selbst konnte sich nie an den genauen Wortlaut erinnern. Er vermutete, es sei ein sinnloser Test gewesen, vielleicht „QWERTYUIOP“ – die erste Reihe der englischen Tastatur . Wichtig war nicht der Inhalt, sondern der Vorgang: Zum ersten Mal in der Geschichte wanderte eine Botschaft von Mensch zu Mensch durch ein Computernetzwerk, ohne dass Sender und Empfänger zur gleichen Zeit am gleichen Ort sein mussten.

Von der Spielerei zum Standard: Die frühen Jahre der E-Mail

Nach diesem ersten Versuch war Tomlinson selbst überrascht, wie gut es funktionierte. Er schrieb das Programm um, verfeinerte es und stellte es seinen Kollegen vor. Die Reaktion war, wie eingangs geschildert, verhalten – schließlich war man bei BBN eigentlich mit dem Aufbau des Arpanet beschäftigt, nicht mit der Entwicklung von Kommunikationsspielereien. Doch das änderte sich schnell. Innerhalb weniger Jahre wurde die E-Mail zur Killer-Applikation des Arpanet. Der Chef des Netzwerks, Stephen Lukasik, stellte trocken fest, dass der Datenverkehr, der für die Forschung gedacht war, bald von der schieren Masse privater und halbprivater Nachrichten überlagert wurde .

Die erste E-Mail-Software war noch rein textbasiert und alles andere als benutzerfreundlich. 1973 wurden erste Standards entwickelt, die Funktionen wie „Von“, „An“ und „Weiterleiten“ definierten . 1976 nutzte die britische Königin Elisabeth II. das Arpanet, um eine Nachricht zu verschicken – der erste gekrönte E-Mailer der Geschichte . Und schon 1978 wurde die erste Spam-Mail versendet: Ein Marketing-Manager der Firma Digital Equipment Corporation schickte eine Einladung zu einer Produktpräsentation an 400 Arpanet-Nutzer . Der Spam war geboren, noch bevor das Internet überhaupt öffentlich war.

Ein entscheidender Schritt zur universellen Nutzbarkeit war die Einführung des Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) im Jahr 1982. Dieses Protokoll standardisierte den Versand von E-Mails und ermöglichte den Austausch nicht nur innerhalb eines Netzwerks, sondern zwischen verschiedenen Netzwerken . Das Arpanet wurde abgelöst, das Internet entstand, und SMTP wurde zu seinem Rückgrat.

Der lange Weg nach Deutschland: 3. August 1984

Während in den USA die E-Mail bereits in den 1970er Jahren unter Forschern und Militärs zirkulierte, dauerte es bis Mitte der 1980er Jahre, bis sie den Atlantik in nennenswertem Umfang überquerte. Das erste offizielle E-Mail in Deutschland ist auf den 3. August 1984 datiert – ein Datum, das in die Annalen der deutschen Technikgeschichte eingegangen ist.

Empfangen wurde die Nachricht an der Universität Karlsruhe von Michael Rotert, einem Mitarbeiter von Professor Werner Zorn. Die Adresse: rotert@germany. Absenderin war Laura Breeden vom CSNET Koordinations- und Informationszentrum, das ebenfalls bei BBN in Boston angesiedelt war . Der Inhalt war eine schlichte Begrüßung: „This is your official welcome to CSNET. We are glad to have you aboard“ . Zuvor mussten sich deutsche Forscher noch per Telefon in amerikanische Rechner einwählen – die erste E-Mail markierte den Übergang zu einer eigenständigen, vernetzten deutschen Internet-Infrastruktur.

Erst 1987 wurde mit der Gründung der Stiftung Switch in der Schweiz eine vergleichbare Institution geschaffen, die Internetadressen mit der Endung „.ch“ verwaltete. In der Schweiz setzte sich das Internet langsamer durch – das erste E-Mail ist dort nicht exakt datiert, aber es dürfte über einen der frühen Switch-Server gelaufen sein .

Die Kontroverse um die Erfindung: Wer war zuerst?

So eindeutig die Fachwelt Ray Tomlinson als Erfinder der elektronischen Nachrichtenübermittlung zwischen verschiedenen Rechnern ansieht, so sehr gibt es doch eine Nebenlinie der Geschichtsschreibung, die einen anderen Namen ins Spiel bringt: Shiva Ayyadurai. Der in Indien geborene US-Wissenschaftler behauptet, 1978 als 14-Jähriger ein Programm namens „EMAIL“ geschrieben und damit die E-Mail erfunden zu haben .

Diese Behauptung hält einer fachlichen Überprüfung jedoch nicht stand. Ayyadurai entwickelte an der University of Medicine and Dentistry of New Jersey ein elektronisches Postfach-System für die interne Nutzung – eine Art digitales Büro-System. Er prägte den Begriff „EMAIL“ als Marke oder Programmnamen, aber das grundlegende Prinzip des Versendens von Nachrichten zwischen verschiedenen Computern über ein Netzwerk hatte Tomlinson bereits sieben Jahre zuvor realisiert. Juri Jaquemet vom Museum für Kommunikation in Bern bringt es auf den Punkt: „Der Name des Erfinders unterscheidet sich oft von Land zu Land, je nach Geschichtsschreibung. Oft geht der mit der größten Marketing-Begabung in die Geschichtsbücher ein“ . Tomlinson selbst vermied solche Debatten zeitlebens; er sah sich nicht als großer Erfinder, sondern als jemand, der zur richtigen Zeit am richtigen Ort ein paar richtige Entscheidungen traf.

Das @-Zeichen: Vom Handelsgut zum Weltkulturerbe

Kein Symbol ist so sehr mit der digitalen Kommunikation verbunden wie der „Klammeraffe“. Dabei blickt das @ auf eine lange, vor-digitale Geschichte zurück. Es entstand als Ligatur – eine typografische Verschmelzung – des lateinischen „ad“ („zu“ oder „bei“) . Venezianische Händler nutzten es im 16. Jahrhundert als Abkürzung für Amphore, ein Maßgefäß. Später, im 19. Jahrhundert, fand es sich auf englischen Märkten als Symbol für den Einzelpreis: „10 apples @ 10 pence“ .

Dass es überhaupt auf der Computertastatur landete, verdankte es seiner Aufnahme in den ASCII-Zeichensatz, der wiederum auf den Tastaturen der Fernschreiber und frühen Schreibmaschinen basierte. Als Tomlinson es 1971 zum Retter in der Not erkor, war es ein unscheinbares Zeichen am Rande des Wahrnehmbaren. Heute ist es ein globales Icon. 2010 nahm das Museum of Modern Art in New York (MoMA) das @-Zeichen in seine Sammlung auf – als Exponat, das die Verschmelzung von Kommerz, Technik und Alltagskultur symbolisiert .

Die unerwarteten Folgen: Vom Arbeitserleichterer zum Lebensbegleiter

Ray Tomlinson selbst hat die Entwicklung seiner Erfindung stets mit einer Mischung aus Stolz und Distanz verfolgt. Er arbeitete zeitlebens für BBN – das Unternehmen wurde später von GTE und dann von Raytheon übernommen, aber Tomlinson blieb. Sein Büro lag nur wenige Stockwerke über der Baracke, in der er 1971 die erste Mail verschickt hatte . Als man ihn fragte, wie viele E-Mails er selbst denn so bekomme, antwortete er trocken: keine 200 am Tag, die Hälfte Werbung, 14 würden beantwortet – Durchschnitt eben .

Diese Bescheidenheit war charakteristisch. Er wurde nicht reich mit seiner Erfindung – Patente auf Software waren in den 1970er Jahren unüblich, und BBN beanspruchte die Rechte für sich. Dennoch erhielt er hohe Auszeichnungen, darunter 2009 gemeinsam mit Handy-Erfinder Martin Cooper den Prinz-von-Asturien-Preis . Als er am 5. März 2016 im Alter von 74 Jahren an den Folgen eines Herzinfarkts starb, würdigte ihn die Fachwelt als einen der stillen Giganten des digitalen Zeitalters .

Die Zahlen geben ihm recht: 2022 wurden weltweit täglich über 333 Milliarden E-Mails verschickt, für 2026 wird ein Anstieg auf über 392 Milliarden erwartet . Mehr als 4,3 Milliarden Menschen nutzen E-Mail, und 75 Prozent aller Angestellten bevorzugen sie als Kommunikationsmittel . Dass diese Zahlen in Zeiten von Slack, WhatsApp und Teams-Kanälen leicht rückläufig sein könnten, tut der Bedeutung keinen Abbruch. Die E-Mail ist das Fundament, auf dem die gesamte digitale Korrespondenz ruht – das offene, dezentrale System, das keinen zentralen Anbieter braucht und jeden Nutzer erreicht, egal ob bei Gmail, GMX oder auf dem eigenen Server.

Fazit und Ausblick: Das Ende einer Ära oder der Anfang einer neuen?

Man könnte argumentieren, dass die E-Mail als Medium längst in die Jahre gekommen ist. Sie ist unsicher, anfällig für Phishing, oft überladen mit Spam und im Vergleich zu Instant Messaging langsam. Dennoch: Kein anderer Dienst hat ihre Reichweite, ihre Standardisierung, ihre Schlichtheit. Während soziale Netzze kommen und gehen, bleibt die E-Mail die universelle digitale Identität – die eine Adresse, die man behält, auch wenn man den Messenger wechselt.

Ray Tomlinsons Erfindung war eine Ermöglichungstechnologie. Sie hat nicht nur die Art verändert, wie wir kommunizieren, sondern auch die Art, wie wir arbeiten, lieben, streiten und Geschäfte machen. Die E-Mail war das erste soziale Netzwerk, lange bevor es diesen Begriff gab. Und sie war der Beweis dafür, dass die größten Innovationen oft jene sind, die niemand kommen sieht – ein Hack in einer Baracke, ein @-Zeichen auf einer verstaubten Tastatur und die Idee, dass zwei Rechner mehr sind als die Summe ihrer Teile.

Tomlinson selbst brachte es auf die Formel, die sein Lebenswerk am besten beschreibt: „Das Netz hat die Menschen nicht intelligenter gemacht, es gibt ihnen nur mehr Zugriff auf Informationen“ . In diesem Satz liegt beides: die Verheißung und die Bürde der digitalen Post. Sie ist Werkzeug, nicht Heilsbringer. Aber als Werkzeug ist sie nahezu perfekt – und das seit über 50 Jahren.