Die Glasharmonika: Zwischen himmlischen Klängen und tödlichem Ruf

Sie war das erste Musikinstrument, das ein Amerikaner erfand, und sie versetzte das Publikum in Ekstase – bis man sie fürchtete wie den Teufel. Die Glasharmonika, 1761 von Benjamin Franklin konzipiert, markiert einen seltsamen Wendepunkt in der Musik- und Technikgeschichte. Sie vereint physikalische Raffinesse mit einer fast mythologischen Aura. Ein Instrument, das scheinbar mühelos die Grenze zwischen Genuss und Wahnsinn überschritt.

Einleitung: Die schwebende Sphäre

Wer die Glasharmonika heute hört, dem begegnen Töne von ätherischer Reinheit. Ein Schwebeton, der wie von Geisterhand erzeugt wirkt, dringt unmittelbar ins Innere. Im 18. Jahrhundert war dieser Klang das Nonplusultra der Empfindsamkeit. Doch schnell spaltete sich die Öffentlichkeit: Hier die einen, die im Klang die Sphärenmusik selbst zu hören glaubten – dort die anderen, die nach öffentlichen Konzerten über Nervenzusammenbrüche, Fehlgeburten und sogar Todesfälle berichteten. Der Mythos der „tötlichen Musik“ war geboren.

Die Geburt einer Idee: Von der Singenden Gläsern zur Harmonika

Die Ursprünge der Glasharmonika liegen in einem einfachen, aber faszinierenden Phänomen: dem Reiben von Weinglasrändern. Bereits im 17. Jahrhundert erfreuten sich in Europa sogenannte „Singende Gläser“ großer Beliebtheit. Der irische Musiker Richard Pockrich trat bereits in den 1740er Jahren mit einem Satz gestimmter Weingläser auf.

Als Benjamin Franklin 1761 in London ein entsprechendes Konzert hörte, war er zwar von der Klangschönheit angetan, aber von der Umständlichkeit der Spielweise abgeschreckt. Der spätere Gründervater der Vereinigten Staaten, zu dieser Zeit bereits ein angesehener Naturwissenschaftler und Erfinder, erkannte das Verbesserungspotenzial. Anstatt einzelne Gläser zu bedienen, ließ er 37 Glasschalen in abgestufter Größe auf einer gemeinsamen Achse montieren. Diese Achse wurde über ein Fußpedal in Drehung versetzt. Der Musiker berührte die rotierenden Schalen mit angefeuchteten Fingerspitzen – ein mechanisches Prinzip, das bis heute unverändert geblieben ist.

Franklin nannte sein Instrument Armonica, angelehnt an das italienische Wort armonia (Harmonie). Es war eine ingenieurtechnische Meisterleistung seiner Zeit, die ein alltägliches Phänomen – die Reibungsschwingung von Glas – in ein präzises, chromatisches Instrument verwandelte.

Physik des Schwebens: Wie die Glasharmonika funktioniert

Technikhistorisch betrachtet ist die Glasharmonika ein Lehrstück in Akustik. Der Ton entsteht durch Haftreibung (Stick-Slip-Effekt). Die feuchten Finger gleiten nicht gleichmäßig über das Glas, sondern werden immer wieder kurz von der Oberfläche „festgehalten“ und lösen sich dann wieder. Diese mikroskopischen, rhythmischen Rucke versetzen das Glas in Schwingungen. Im Gegensatz zu einem Klavier, dessen Ton nach dem Anschlag schnell abklingt, oder einer Orgel mit ihrem festen Druckverhältnis, erzeugt die Glasharmonika einen Ton, der sich dynamisch modulieren lässt – ähnlich der menschlichen Stimme oder der Violine.

Die entscheidende Neuerung Franklins war die horizontale Anordnung der rotierenden Schalen. Dadurch konnte der Musiker mit bis zu zehn Fingern spielen und komplexe mehrstimmige Passagen realisieren. Die Mechanik war so ausgereift, dass Komponisten wie Wolfgang Amadeus Mozart, Carl Philipp Emanuel Bach und später Camille Saint-Saëns spezifische Werke für dieses Instrument schrieben.

Der Mythos der tödlichen Musik: Medizinische Kontroversen im 18. Jahrhundert

So erfolgreich die Glasharmonika in den Salons und Konzertsälen Europas war, so schnell wuchs das Unbehagen. Im ausgehenden 18. Jahrhundert mehrten sich Berichte über schädliche Wirkungen. Der deutsche Musikwissenschaftler Friedrich Rochlitz berichtete 1799 im Allgemeinen musikalischen Anzeiger von einem Vorfall in Leipzig: Ein Kind sei nach einem Konzert in einen „nervösen Krampf“ verfallen, ein anderes erlitt einen „Zufall“.

Die bekannteste und oft zitierte Geschichte stammt von einem Konzert in Berlin, bei dem ein Kind während der Musik tot umfiel. Die Gerüchteküche kochte: Die Glasharmonika verursache Nervenfieber, Melancholie, Herzverstimmungen und bei Schwangeren Fehlgeburten. In der Kleinstadt Zittau wurde das Instrument sogar per Polizeiverbot belegt.

Die zeitgenössische Medizin lieferte dafür scheinbar rationale Erklärungen. Man vermutete, die hohen, durchdringenden Frequenzen überreizten das „Nervensystem“. Der Arzt und Physiker Christian Friedrich Daniel Schubart sprach von einer „Nervenschwingung“, die direkt auf das Mark des Rückens wirke.

Moderne Wissenschaftler haben diesen Mythos differenziert betrachtet. Aus heutiger Sicht erscheint die These plausibel, dass die Effekte weniger auf eine „tödliche“ Qualität des Klangs zurückzuführen sind, sondern auf die spezifische soziale und medizinische Situation der Zeit:

• Psychosomatik: Die Musik war außergewöhnlich ausdrucksstark und galt als „melancholisch“. In der Epoche der Empfindsamkeit war das öffentliche Zeigen von Gefühlsausbrüchen (wie Ohnmachten) nicht nur akzeptiert, sondern fast erwartet.
• Bleivergiftung: Die wahrscheinlichste und in der Forschung mittlerweile gut belegte Hypothese ist eine toxikologische. Die Glasharmoniken bestanden aus Bleikristallglas. Die Musiker befeuchteten ihre Finger häufig mit Wasser oder Wein, um den Reibungswiderstand zu optimieren. Bei stundenlangem Spiel wurden auf diese Weise messbare Mengen Blei aufgenommen. Viele Virtuosen, wie die berühmte Marianne Davies oder der deutsche Virtuose Joseph Aloys Schmittbaur, klagten über Lähmungserscheinungen, Krämpfe und Nervenschwäche – klassische Symptome einer chronischen Bleivergiftung (Saturnismus).

Untergang und Wiederentdeckung

Mit dem Aufkommen der Romantik und der Verlagerung der musikalischen Ästhetik hin zu größeren, lauten Orchestern verschwand die Glasharmonika um 1835 weitgehend von der Bühne. Der Mythos der gefährlichen Musik trug wesentlich zu ihrem Niedergang bei, ebenso wie die handwerkliche Schwierigkeit, die empfindlichen Glasschalen zu stimmen und zu erhalten.

Erst im späten 20. Jahrhundert erlebte das Instrument eine Renaissance. Die deutsche Glasharmonikabauerin und Musikerin Sascha Reckert (Frankfurt am Main) sowie der US-amerikanische Instrumentenbauer Gerhard Finkenbeiner (dessen Werkstatt nach dessen Tod 1999 die Produktion einstellte) trugen entscheidend zur Wiederbelebung bei. Heute wird die Glasharmonika wieder in der historischen Aufführungspraxis eingesetzt. Moderne Instrumente bestehen aus quarzglas oder alkalifreiem Glas, um die gesundheitlichen Risiken zu eliminieren.

Fazit und Ausblick: Ein Instrument der Extreme

Die Geschichte der Glasharmonika ist mehr als die Anekdote eines gescheiterten Erfinders. Sie ist ein Spiegelbild ihrer Zeit: Einerseits der Fortschrittsoptimismus der Aufklärung, der in Franklin einen seiner brillantesten Köpfe fand. Andererseits die sensitive, oft überreizte Nervenkultur des 18. Jahrhunderts, die in den ätherischen Klängen eine Gefahr für die moralische und physische Gesundheit witterte.

Die „tödliche Musik“ war ein Mythos – aber ein solcher mit einem wahren Kern. Nicht der Klang tötete, sondern das Material, aus dem der Klang geboren wurde. In dieser Verquickung von technischer Faszination, künstlerischem Ausdruck und unterschätzter Gefahr bleibt die Glasharmonika ein Unikat der Musiktechnikgeschichte. Sie lehrt uns, dass technologische Innovationen oft nicht an ihrer Funktion scheitern, sondern an den unvorhergesehenen Wechselwirkungen mit dem menschlichen Körper und den kulturellen Ängsten einer Epoche.

Quellen

• King, A. Hyatt. (1945). Benjamin Franklin and the Glass Harmonica. The British Museum Quarterly.
• Ferguson, Eugene S. (1992). Engineering and the Mind’s Eye. MIT Press. (Zur Technikgeschichte des Instrumentenbaus)
• Gallagher, Catherine. (2006). The Body Economic: Life, Death, and Sensation in Political Economy and the Victorian Novel. Princeton University Press. (Zur kulturellen Rezeption von Nervosität und Sensibilität)
• Reckert, Sascha. (2013). Die Glasharmonika: Geschichte, Technik, Spielpraxis. Verlag Erwin Bochinsky. (Standardwerk zur Instrumentenkunde)
• Roider, Karl. (2002). Die Glasharmonika – Aspekte ihrer Geschichte und Wiederbelebung. Dissertation, Universität für Musik und darstellende Kunst Wien.
• Wright, Thomas. (1828). The Life of Benjamin Franklin. (Zeitgenössische Beschreibungen der Erfindung)