Die Linie in der Wüste: Ein Megaprojekt am Scheideweg

Von DerSchneider

Es sollte die Architekturrevolution des 21. Jahrhunderts werden, ein 170 Kilometer langer, 500 Meter hoher Spiegel in der arabischen Wüste, der das Leben neu definiert. THE LINE, das lineare Megacity-Projekt im Nordwesten Saudi-Arabiens, war der visionäre Kern von NEOM, einem 500-Milliarden-Dollar-Vorhaben, das die Abhängigkeit des Königreichs vom Öl beenden sollte. Angekündigt mit atemberaubenden Renderings und dem politischen Gewicht von Kronprinz Mohammed bin Salman, galt THE LINE als das ambitionierteste Städtebauprojekt der Menschheitsgeschichte.

Doch mittlerweile ist der Glanz der Ankündigung verblasst. Hinter den gläsernen Fassaden der Vision klaffen tiefe Risse in der Realität. Berichte über Einstellungsstopps, massiv gekürzte Ambitionen und tiefgreifende kulturelle und technische Konflikte mehren sich. Was bleibt, ist das Bild eines Megaprojekts, das nicht nur an seinen eigenen Dimensionen zu scheitern droht, sondern auch zu einem Exempel für die Diskrepanz zwischen autokratischem Visionärtum und den Gesetzen der Physik, der Ökonomie und der menschlichen Gesellschaft geworden ist.

Dieser Artikel beleuchtet die Hintergründe, die aktuellen Entwicklungen und die vielschichtigen Kontroversen rund um THE LINE. Er analysiert die Fakten jenseits der Marketingversprechen und fragt, ob dieses Projekt noch eine Zukunft hat oder bereits jetzt als teuerste Ruine der Tech-Archäologie in die Geschichte eingehen wird.

Einleitung: Die Vision als Bruch mit der Vergangenheit

Die Ankündigung von THE LINE im Jahr 2021 war ein bewusster Bruch mit dem urbanen Paradigma. Die Stadt sollte kein Zentrum, keine Straßen, keine Autos haben. Das Leben sollte sich in einer linearen, durchgängig klimatisierten Schicht abspielen, umgeben von einer reflektierenden Fassade, die die Wüstenlandschaft optisch mit der gebauten Umwelt verschmelzen ließ. Eine 170 Kilometer lange vertikale Stadt, in der alle wichtigen Einrichtungen innerhalb einer fünfminütigen Gehweite erreichbar sein sollten. Die ökologische Versprechung war gewaltig: null Emissionen, vollständige Versorgung mit erneuerbaren Energien, maximale Flächeneffizienz.

Als Technikhistoriker sieht man in dieser Ankündigung eine Linie, die von den utopischen Stadtentwürfen der 1960er Jahre – etwa den „Plug-in Cities“ von Archigram oder der linearen Stadt „La Ciudad Lineal“ von Arturo Soria y Mata – bis zur Gegenwart reicht. Doch der Unterschied war die Hebelwirkung. THE LINE war kein studentischer Entwurf, sondern ein staatlich verordnetes Projekt, das mit scheinbar unbegrenzten Finanzmitteln und der Absolutheit eines politischen Systems ohne demokratische Gegenkräfte vorangetrieben wurde.

Der Hauptteil: Ein Projekt in der Krise

Die harten Kennzahlen: Zwischen Plan und Realität

Um die Dimension des Wandels zu verstehen, hilft ein Blick auf die nackten Zahlen, die das Projekt von seiner Ankündigung bis heute charakterisieren.

Diese Diskrepanz zwischen Plan und Wirklichkeit ist der erste Hinweis auf die systemischen Probleme.

Die beteiligten Firmen, Finanzierung und Verantwortlichkeiten

Die Finanzierung von THE LINE ist untrennbar mit dem saudischen Public Investment Fund (PIF) verbunden, dem Staatsfonds unter der Leitung von Yasir Al-Rumayyan, der auch NEOM als Ganzes leitet. Der PIF ist der alleinige Geldgeber, was bedeutet, dass das Projekt direkt von der Staatskasse und den Erlösen aus dem Ölgeschäft abhängt.

Die Verantwortung für das operative Geschäft liegt bei der NEOM Company, deren Vorstandsvorsitzender Kronprinz Mohammed bin Salman ist. Er ist der ultimative Entscheider, was das Projekt sowohl durch seine Entscheidungsfreudigkeit beschleunigen, als auch durch politische Risiken gefährden kann.

An der Umsetzung waren bis zum Einschnitt eine Vielzahl internationaler Firmen beteiligt. Zu den wichtigsten gehörten:

• Baukonsortien: Gigantische Aufträge gingen an Firmen wie die lokale Saudi Almabani General Contractors, in Joint Ventures mit internationalen Größen wie der China State Construction Engineering Corporation (CSCEC) und der französischen Bouygues Construction. Diese Konsortien waren für die Erdarbeiten, Tunnelbauten und die ersten strukturellen Elemente verantwortlich.
• Planung und Design: Eine Armee von Architekturbüros wurde engagiert. Die US-amerikanische Morphosis Architects von Thom Mayne galt als maßgeblicher Planer der ersten Phase. Weitere Büros wie UNStudio, Gensler und BIG (Bjarke Ingels Group) waren in die Detailplanung verschiedener Sektoren eingebunden.
• Beratung: McKinsey & Company und Boston Consulting Group (BCG) waren laut Medienberichten intensiv in die strategische und wirtschaftliche Planung eingebunden.

Die Finanzierung ist nach außen hin nicht transparent. Klar ist: Der PIF hat bereits Dutzende Milliarden Dollar in NEOM investiert. Doch die Kostenexplosion und die gigantischen Summen, die für den Bau eines 170 km langen, 500 m hohen Bauwerks in seismisch aktiver und topografisch schwieriger Region nötig wären, haben selbst die Finanzkraft des Fonds an ihre Grenzen gebracht. Das gleichzeitige Streben nach anderen Gigaprojekten (z.B. das Luxusresort Amaala, das Unterhaltungsviertel Qiddiya) führt zu einer Verzettelung der Ressourcen.

Hintergründe und Zusammenhänge: Warum scheitert die Vision?

Die Reduzierung von THE LINE ist kein Zufall, sondern die logische Konsequenz mehrerer unüberwindbarer Hürden:

1. Physikalische und ingenieurstechnische Realitäten: Eine 170 Kilometer lange, durchgehende Struktur ist kein Bauprojekt, sondern ein ingenieurstechnisches Paradoxon. Die thermische Ausdehnung des Materials, die Notwendigkeit von Dehnungsfugen, die Logistik, Baustoffe über eine solche Distanz zu transportieren, und die Anbindung an Wasser- und Stromnetze in einer der unwirtlichsten Umgebungen der Erde – all das stellte sich schnell als weitaus komplexer heraus, als die Renderings vermuten ließen. Der Bau in den Bergzügen und Tälern nahe der Küste des Roten Meeres hätte einen immensen Einsatz von Sprengungen und Millionen Kubikmetern Erdbewegung erfordert.
2. Ökonomische Diskrepanz: Die Kosten explodierten. Ursprünglich mit 50 Milliarden Dollar allein für THE LINE angesetzt, schätzten interne Dokumente, die der Wall Street Journal einsehen konnte, die Kosten bald auf das Zehn- bis Zwanzigfache. Selbst der PIF konnte diese finanzielle Belastung nicht allein stemmen, ohne andere nationale Projekte zu gefährden. Die Suche nach internationalen Investoren scheiterte an der unklaren Rechtslage, den Menschenrechtsbedenken und der wirtschaftlichen Unvernunft des Projekts.
3. Menschliche Faktoren: Eine Stadt für neun Millionen Menschen in einer 200 Meter breiten Schneise zu errichten, ignoriert grundlegende menschliche Bedürfnisse. Wie verhindert man das Gefühl der Enge? Wie schafft man Privatsphäre in einer „vertikalen Stadt“, die auf eine einzige Linie komprimiert ist? Die Versprechungen einer „fünfminütigen Stadt“ kollidieren mit der schieren Größe der Anlage. Die kulturelle Kluft zwischen den westlichen, hochbezahlten Beratern und Planern und der lokalen Bevölkerung und Arbeitskräften führte zu Spannungen. Berichte über willkürliche Entscheidungen des Kronprinzen, die Planungsbüros zu immer neuen, teuren Iterationen zwangen, sind ein weiterer Beleg für die strukturellen Probleme.
4. Aktuelle Kontroversen: Die Kontroversen um THE LINE sind vielschichtig. Neben den offensichtlichen Menschenrechtsverletzungen – wie der gewaltsamen Vertreibung der Stämme der Howeitat aus dem Gebiet von NEOM, die von Organisationen wie Amnesty International und Human Rights Watch dokumentiert wurde – gibt es eine grundsätzlichere Debatte: Ist ein solches Projekt in einer Zeit der Klimakrise noch zu rechtfertigen? Der ökologische Fußabdruck allein für die Herstellung des Betons und Stahls für eine 170 km lange Stadt wäre enorm, selbst wenn der Betrieb emissionsfrei sein soll. Die ethische Frage nach der Legitimität eines Einzelnen, der die Lebensrealität von Millionen Menschen nach einer „Vision“ gestalten will, ohne sie zu beteiligen, steht im Raum.

Fazit und Ausblick: Vom Weltwunder zum teuren Exempel

THE LINE steht heute an einem Scheideweg. Die Entscheidung, das Projekt von 170 Kilometern auf eine überschaubare, wenige Kilometer lange „erste Phase“ zu reduzieren, ist mehr als eine praktische Anpassung. Sie ist ein stilles Eingeständnis, dass die ursprüngliche Vision technisch und wirtschaftlich nicht umsetzbar war.

Für Saudi-Arabien ist dies ein herber Rückschlag. Die Glaubwürdigkeit von NEOM als Marke und die Fähigkeit des Königreichs, solch hyperambitionierte Projekte zu realisieren, hat einen massiven Dämpfer erhalten. Die wirtschaftlichen Kosten sind nicht nur monetär. Die gebundenen Milliarden hätten in kleinere, nachhaltigere und sozialverträglichere Infrastrukturprojekte fließen können, die dem Land und seiner Bevölkerung schneller genutzt hätten.

Aus technikhistorischer Perspektive wird THE LINE ein neues Kapitel in der Chronik der gescheiterten Utopien aufschlagen. Es reiht sich ein in Projekte wie die sowjetischen „Wissenschaftsstädte“ (Naukograds), die oft in Isolation verfielen, oder in die ehrgeizigen, aber unrealistischen Städtebauprojekte des 20. Jahrhunderts. Der Unterschied ist die schiere Dimension des Finanz- und Ressourceneinsatzes. THE LINE könnte als das teuerste Lehrbeispiel in die Geschichte eingehen, das zeigt, dass selbst scheinbar unbegrenzte Mittel die fundamentalen Prinzipien der Ingenieurskunst, der Ökonomie und des menschlichen Zusammenlebens nicht außer Kraft setzen können.

Ob die verkleinerte Version jemals fertiggestellt wird und als eine Art „Tech-Demo“ für eine neue Art des urbanen Lebens taugt, bleibt abzuwarten. Die Wahrscheinlichkeit ist jedoch hoch, dass die künftige Tech-Archäologie in der Wüste von Tabuk nicht die gläserne Stadt der Zukunft finden wird, sondern die monumentalen Fundamente eines Projekts, das an seinem eigenen Anspruch zerbrochen ist.

Quellen

• Bloomberg News: „Saudi Arabia Scales Back Ambition for $1.5 Trillion Desert Project NEOM“ (April 2024)
• The Wall Street Journal: „Saudi Arabia’s NEOM Cuts Jobs, Scales Back Plans for The Line“ (verschiedene Artikel 2023–2024)
• Amnesty International: „Saudi Arabia: ‘We Will Not Kneel’ – Forced evictions and human rights abuses in the shadow of NEOM“ (2022)
• Human Rights Watch: „Saudi Arabia: Mass Evictions in NEOM Region“ (2022)
• Financial Times: „Saudi Arabia scales back NEOM’s The Line project“ (verschiedene Berichte)
• Fachzeitschrift „Architectural Record“: Analysen zu den technischen Herausforderungen von linearen Städten und den involvierten Planungsbüros (2022–2024)