Als die Maus noch ein Klotz war: Prototypen der Mensch‑Computer‑Interaktion

Autor: DerSchneider

Einleitung

Wer heute vor einem Computer sitzt, bewegt eine Maus über den Tisch, tippt auf einer Tastatur oder wischt über einen Touchscreen. Diese Selbstverständlichkeiten sind das Ergebnis eines jahrzehntelangen, oft mühsamen Weges, auf dem visionäre Köpfe, findige Ingenieure und manchmal auch pure Zufälle zusammenwirkten. Eine Reise in die 1960er und 1970er Jahre offenbart ein wahres Panoptikum an skurrilen, klobigen und heute fast vergessenen Prototypen der Mensch-Computer-Interaktion (HCI).

Diese Ära war eine Zeit des Experimentierens, in der die damals noch tonnenschweren und extrem teuren Großrechner von einer Elite aus Wissenschaftlern und Militärs bedient wurden – meist mit Lochkarten. Die Idee, dass ein normaler Mensch direkt und intuitiv mit einem Computer interagieren könnte, war eine Revolution. Pioniere wie Douglas Engelbart träumten von einem System, das den „kollektiven IQ“ der Menschen steigern sollte, und entwickelten dazu neue, direkte Wege der Eingabe.

Dieser Artikel unternimmt eine archäologische Grabung durch diese prägende Epoche und beleuchtet die seltenen, oft vergessenen Prototypen, die den Grundstein für die heutige digitale Welt legten.

1. Die Zeit vor der Maus: Der Griffel, der Knüppel und die Kugel

Bevor die Maus ihren Siegeszug antrat, gab es eine Vielzahl anderer Eingabegeräte, die den Umgang mit den ersten grafischen Benutzeroberflächen ermöglichen sollten.

Der Lichtgriffel (Light Pen)

Eines der frühesten Zeigegeräte war der Lichtgriffel. Bereits 1952 wurde er für den legendären Whirlwind-Computer am MIT entwickelt. Der Lichtgriffel funktionierte, indem er das Licht der Bildröhre detektierte, während der Bildschirm zeilenweise aufgebaut wurde. So konnte die Position des Stiftes auf dem Bildschirm bestimmt werden.

In den 1960er Jahren erlebte der Lichtgriffel seine kommerzielle Blütezeit und wurde in Minicomputer und Grafikterminals integriert. Er war das Werkzeug der Wahl für Konstrukteure, die damit direkt auf dem Bildschirm zeichneten. Sein größter Nachteil: Der Nutzer musste den Stift ständig in der Hand halten und direkt vor dem Bildschirm agieren – eine ermüdende Angelegenheit. Zudem funktionierte er nicht mit den späteren, flimmerfreien LCD-Bildschirmen.

Der Joystick

Der Joystick kam ebenfalls aus dem militärischen Umfeld und war ursprünglich ein Steuerknüppel für Flugzeuge. In den 1960ern fand er seinen Weg zu den Computern als alternatives Zeigegerät. Er war intuitiv, aber für präzise Arbeiten am Bildschirm weniger geeignet als ein Stift.

Der Trackball (Rollkugel)

Eine weitere frühe Entwicklung war der Trackball. Die Idee, eine Kugel zur Positionsbestimmung zu nutzen, ist alt: 1952 wurde der erste Trackball erfunden. Eine besondere Bedeutung erlangte die „Rollkugel“ der deutschen Firma Telefunken. Im Oktober 1968, nur wenige Wochen vor Engelbarts berühmter Demo, stellte Telefunken dieses Eingabegerät für seinen Großrechner TR-440 vor. Die Rollkugel war fest am Monitor montiert und funktionierte im Prinzip wie die spätere Kugelmaus. Sie war ihrer Zeit weit voraus, blieb aber ein Nischenprodukt.

Der Grafacon und andere Exoten

Das Stanford Research Institute (SRI) testete 1964/65 eine ganze Reihe von Kandidaten für die Bildschirminteraktion. Neben Maus, Joystick und Light Pen gehörte dazu auch der Grafacon – ein Gerät, das heutzutage völlig vergessen ist. In Engelbarts Labor experimentierte man sogar mit Fuß- und Knieschaltern, bei denen eine unter dem Schreibtisch montierte Apparatur mit dem Knie bedient werden konnte. Diese exotischen Lösungen zeigen, wie offen und unvoreingenommen die Pioniere der HCI an das Problem der Mensch-Maschine-Kommunikation herangingen.

2. Die Geburtsstunde der Maus: Ein Klotz aus Holz

Die Geschichte der Computermaus beginnt im Kopf eines Visionärs. 1961 skizzierte Douglas C. Engelbart in einem Notizbuch den Entwurf eines Geräts, das die physische Interaktion zwischen Mensch und Bildschirm ermöglichen sollte. Er suchte ein Werkzeug für sein neuartiges oN-Line-System (NLS) , ein frühes Hypertext-System. Die gängigen Zeigegeräte der Zeit waren ihm nicht schnell und komfortabel genug.

1964 kam der entscheidende Schritt: Bill English, ein begnadeter Ingenieur, schloss sich Engelbarts Augmentation Research Center (ARC) an. Er war der Mann, der Engelbarts Ideen in die Realität umsetzen konnte. English baute den ersten funktionsfähigen Prototypen der Maus.

Dieser Urahn aller Mäuse war ein handgroßes, klobiges Holzkästchen. Es hatte eine einzige rote Taste zum Klicken und ein Kabel, das an der Rückseite heraushing – eine Eigenschaft, die dem Gerät später seinen Namen geben sollte. Unter dem Gehäuse befanden sich zwei rechtwinklig zueinander stehende Metallräder. Durch das Drehen der Räder wurden die X- und Y-Bewegungen des Geräts auf dem Tisch in elektrische Signale umgewandelt, die den Cursor auf dem Bildschirm steuerten. Die Elektronik war im Inneren des Holzklotzes auf einer Platine untergebracht.

Die erste Erwähnung dieser Erfindung findet sich im Juli 1965 in einem Bericht, dessen Hauptautor Bill English selbst war. Noch heute ist eine originalgetreue Reproduktion dieses ersten Prototyps im Smithsonian Museum in Washington zu sehen – samt Kratzern und Dellen, die seine handwerkliche Herkunft bezeugen.

3. Der große Auftritt: Die „Mutter aller Demos“

Die Geburtsstunde der Maus als öffentliches Phänomen war der 9. Dezember 1968. An diesem Tag präsentierte Engelbart auf der Herbsttagung der American Federation of Information Processing Societies (AFIPS) in San Francisco seine Erfindung der Weltöffentlichkeit.

Die Vorführung, die als „The Mother of All Demos“ in die Geschichte einging, war eine 90-minütige Live-Präsentation. Engelbart und sein Team zeigten nicht nur die Maus, sondern auch eine Fülle von Technologien, die ihrer Zeit weit voraus waren: Hypertext, Objektadressierung, dynamische Datenverknüpfungen und die Zusammenarbeit von zwei Menschen am selben Bildschirm. Die Maus war nur ein Teil eines umfassenden Systems zur „Augmentierung des menschlichen Intellekts“.

Die Reaktionen waren jedoch verhalten. Außerhalb des Fachpublikums stieß die Erfindung auf wenig Begeisterung. Der Grund: Es gab noch keine grafischen Benutzeroberflächen (GUI) . Die Menschen, die mit Computern arbeiteten, waren es gewohnt, über die Tastatur kurze Befehle einzugeben. Wozu sollte man einen klobigen Holzkasten brauchen? Es gab schlicht keine praktischen Anwendungen für das Gerät.

4. Die Perfektionierung: Von der Kugel zur Massentauglichkeit

Trotz der verhaltenen Aufnahme gab Engelbart nicht auf. Am 21. Juni 1967 reichte er ein Patent für einen „X-Y-Positionsindikator für ein Bildschirmsystem“ ein. Dieses wurde ihm am 17. November 1970 unter der Nummer US3541541 erteilt.

Doch der wahre Siegeszug der Maus begann erst, als andere die Idee aufgriffen und weiterentwickelten:

• 1971 verließ Bill English das SRI und wechselte zu Xerox PARC, dem legendären Forschungszentrum. Dort entwickelte er eine Maus mit einer Kugel, die die umständlichen Räder ersetzte. Diese Kugel funktionierte ähnlich wie die „Rollkugel“ von Telefunken und wurde zur Grundlage für die Mäuse der nächsten zwei Jahrzehnte. Die Kugelmaus war robuster und präziser als ihr hölzerner Vorfahre.
• 1974 entwickelte der Schweizer Jean-Daniel Nicoud an der École Polytechnique Fédérale de Lausanne eine moderne Zwei-Tasten-Maus mit einer Kugel. Engelbart hatte ihm Konzeptzeichnungen geschickt, und Nicoud ersetzte die mechanischen Regelwiderstände durch optische Messgeber. 1977 designte der Ingenieur und gelernte Uhrmacher André Guignard in Kooperation mit Nicoud die erste moderne Computermaus mit einer kombinierten optisch-mechanischen Abtasttechnologie. Die Firma Logitech vertrieb dieses Design ab 1982 unter der Bezeichnung „P4“ und läutete damit die Ära der Massenproduktion ein.

Der erste kommerzielle Erfolg stellte sich 1983 ein, als Apple die Maus zusammen mit dem Lisa-Computer auf den Markt brachte. Das Patent von Engelbart war zu diesem Zeitpunkt an das SRI lizenziert worden, und Apple hatte dafür 40.000 Dollar bezahlt. Das Patent lief jedoch 1987 aus, noch bevor die Maus wirklich populär wurde. So sahen Engelbart und English von ihrer bahnbrechenden Erfindung kaum einen finanziellen Gewinn.

5. Die Vermessung des Menschen: Die Geburt der HCI als Wissenschaft

Die 1970er Jahre waren nicht nur die Zeit der technischen Perfektionierung, sondern auch die Geburtsstunde der Mensch-Computer-Interaktion (HCI) als eigenständiger wissenschaftlicher Disziplin. Pioniere wie Stuart Card, der 1974 zu Xerox PARC kam, begannen, die Interaktion zwischen Mensch und Maschine systematisch zu untersuchen.

Sie fragten nicht mehr nur „Wie bauen wir ein Gerät?“ , sondern „Wie kann der Mensch es am effektivsten nutzen?“ . Damit legten sie den Grundstein für die benutzerzentrierte Gestaltung, die heute in jedem Software- und Hardware-Produkt steckt.

6. Ein Vergleich der frühen Eingabegeräte

Fazit & Ausblick

Als die Maus noch ein Klotz war, war sie der Prototyp einer Revolution. Die wilden 1960er und 1970er Jahre waren eine Zeit des ungebremsten Experimentierens, in der Visionäre wie Douglas Engelbart und begnadete Ingenieure wie Bill English die Grundlagen für die digitale Welt von heute schufen. Ihre klobigen Holzkästen, ihre Kniebedienungen und Lichtgriffel waren nicht perfekt – aber sie waren der erste Schritt auf dem Weg zu einer intuitiven, direkten Interaktion zwischen Mensch und Maschine.

Die Geschichte dieser Prototypen lehrt uns, dass Innovation nicht linear verläuft. Sie ist ein Prozess des Ausprobierens, des Scheiterns und des Weiterdenkens. Die Maus setzte sich nicht durch, weil sie die beste Technologie war, sondern weil sie sich als die schnellste und bequemste Lösung erwies. Und sie wurde erst zum Erfolg, als die grafische Benutzeroberfläche erfunden war, die sie überhaupt erst sinnvoll machte.

Heute, in Zeiten von Touchscreens, Sprachsteuerung und Gestensteuerung, scheint die Maus manchmal wie ein Relikt aus einer anderen Ära. Doch ihr Erbe lebt weiter: in jedem Klick, in jedem Wisch, in jedem intuitiven Interface. Die Maus war der erste domestizierte „Nager“ der digitalen Welt – und sie hat den Weg für alle geebnet, die nach ihr kamen.

Quellen

• Universität Stuttgart: „DiP-2017-18“ (Dokumentation zur Geschichte der Maus)
• ZKM | Zentrum für Kunst und Medien Karlsruhe: „Douglas C. Engelbart – Mouse“
• connect-professional.de: „Die Geschichte der Computermaus: 40 Jahre – und kein Ende in Sicht“
• NZZ: „Aus die Maus“
• TheFreeDictionary: „William English (computer engineer)“
• Silicon UK: „Co-Creator Of Computer Mouse, Bill English, Dies“
• WDR Zeitzeichen: „17.11.1970: Das Patent für die Computermaus wird erteilt“
• Wikipedia: „Light pen“ / „Lichtgriffel“
• Wikipedia: „Joystick“
• Wikipedia: „Trackball“