Der ungleiche Kampf in der Tiefe: Warum die Meistertaucher meistens gewinnen

Wer beherrscht die Tiefe? Diese Frage entscheidet über Leben und Tod, wenn zwei der mächtigsten Räuber der Ozeane aufeinandertreffen. Der Kampf zwischen Pottwal (Physeter macrocephalus) und Orca (Orcinus orca) ist kein Duell auf Augenhöhe – er ist ein Lehrstück über die Grenzen der Anpassung, über Taktik gegen schiere Größe und darüber, dass im Tierreich nicht immer der gefährlichste Jäger den Sieg davonträgt.

Die Ausgangslage: Gigant gegen Teamplayer

Ein erwachsener Pottwalbulle erreicht eine Länge von bis zu 20 Metern und ein Gewicht von bis zu 70 Tonnen. Der Orca dagegen bringt es auf maximal 9,8 Meter Länge und ein Gewicht von rund 6,6 Tonnen. Dieser Größenunterschied ist so gewaltig, dass ein einzelner Orca gegen einen ausgewachsenen Pottwalbulle praktisch chancenlos ist. Die Orcas wissen das – und handeln entsprechend.

Ihre größte Chance haben die Schwertwale, wenn sie in gut koordinierten Gruppen angreifen und es auf die verwundbaren Mitglieder der Pottwal-Herde absehen: Kälber, kranke oder alte Tiere. Die Jagd ist ein komplexes Zusammenspiel aus Umzingelung, Ermüdung und dem gezielten Trennen eines einzelnen Tieres von der Gruppe.

Die Tiefe als entscheidender Faktor

Der entscheidende Vorteil der Pottwale liegt jedoch in einer Fähigkeit, die den Orcas versagt bleibt: der Tauchgang in extreme Tiefen.

Der Pottwal ist der Rekordhalter unter den tauchenden Säugetieren. Er erreicht Tiefen von bis zu 3.000 Metern – dokumentiert sind 2.800 Meter eines Exemplars, dessen Unterkiefer sich in einem Tiefseekabel verhedderte. Seine Tauchgänge können bis zu zwei Stunden dauern. In drei Kilometern Tiefe lasten auf seinem Körper 300 Atmosphären Druck – das entspricht 3000 Tonnen pro Quadratmeter Hautoberfläche.

Der Orca dagegen ist kein Tieftaucher. Seine Tauchgänge dauern in der Regel nur 2 bis 10 Minuten, und er bewegt sich meist in Tiefen von 30 bis 150 Metern. Zwar wurden in Einzelfällen Tiefen von knapp über 1.000 Metern dokumentiert, doch das ist die absolute Ausnahme und keinesfalls mit den regelmäßigen Tauchleistungen der Pottwale vergleichbar.

Die Anatomie des Tiefseetauchers

Die physiologischen Anpassungen des Pottwals sind atemberaubend:

• Druckresistenz: Der Körper des Pottwals weist kaum Hohlräume auf, die unter Druck kollabieren könnten. Das Herz wird durch ein bis zu 90 Kilogramm schweres Brustbein geschützt – das größte im gesamten Tierreich. Das Zwerchfell spannt sich mit zunehmender Tiefe immer stärker und schirmt das Herz gegen den Wasserdruck ab.
• Sauerstoffversorgung: Mit einem Atemzug tauscht der Pottwal bis zu 90 Prozent seines Lungenvolumens aus – der Mensch schafft gerade 15 Prozent. Zwei Drittel seines Sauerstoffvorrats speichert er nicht in der Lunge, sondern in Blut, Fett und Muskulatur. Sein Blut kann zu 45 Prozent mit Sauerstoff gesättigt werden – Landsäuger erreichen maximal 34 Prozent.
• Vermeidung der Taucherkrankheit: Da der Pottwal nur relativ wenig Luft in den Lungen mitführt, bleibt die Stickstoffanreicherung in den Geweben gering – er entgeht der tödlichen Gefahr der Bläschenbildung beim Auftauchen.

Diese Fähigkeiten machen den Pottwal zu einem Jäger der Tiefsee, der sich in einer Welt bewegt, in der der Orca nur ein Gast auf Zeit ist. Seine Hauptnahrung – die Riesenkalmare der Gattung Architeuthis – findet er nur in den lichtlosen Tiefen.

Die Verteidigungstaktiken der Pottwale

Wenn Orcas angreifen – und das kommt, wie Meeresbiologin Jennah Tucker betont, „äußerst selten“ vor – verfügen die Pottwale über ein beeindruckendes Repertoire an Verteidigungsstrategien.

1. Die Rosetten-Formation

Bei Gefahr formieren sich die Pottwale zu einem engen Kreis, die Köpfe nach innen und die mächtigen Schwänze nach außen gerichtet. Diese als „Rosette“ bezeichnete Formation schützt die Jungtiere in der Mitte und präsentiert den Angreifern die gefährlichste Waffe des Pottwals: seine Fluke (Schwanzflosse). Ein einziger Schlag kann einen Orca töten.

2. Die Defensive Defecation – der Kot-Angriff

Die wohl spektakulärste und effektivste Verteidigung ist die sogenannte „defensive defecation“ – die Notfall-Entleerung. Bei Bedrohung entleeren die Pottwale ihren Darm und verteilen den Kot mit kräftigen Schwanzschlägen im Wasser.

Diese „dunkle Blase“ aus Kot und unverdauten Tintenfischresten wirkt wie eine sensorische Mauer:

• Sie blockiert die Sicht der Angreifer.
• Sie stört das empfindliche Sonar (Echoortung) der Orcas.
• Sie verbreitet einen für die Jäger offenbar abschreckenden Geruch.

Im März 2024 dokumentierte ein Walbeobachtungsboot vor der Küste Westaustraliens genau dieses Szenario. Eine Gruppe von fünf Pottwalen – darunter ein Jungtier – wurde von einer Orca-Gruppe angegriffen. Die Pottwale wirkten zunächst „verzweifelt und erschöpft“. Dann stieg eine „große dunkle Blase“ an die Oberfläche – zunächst für Blut gehalten. Doch es war Kot. Die Orcas brachen den Angriff sofort ab und entfernten sich. „Es war, als hätten die Orcas gesagt: Nein, das ist es nicht wert – alle raus hier“, kommentierte Tucker.

Die rötliche Färbung des Kots, die ihn zunächst wie Blut erscheinen ließ, stammt übrigens von der tintenfischlastigen Ernährung der Pottwale.

3. Altruismus und Zusammenhalt

Pottwale zeigen ein extremes Maß an sozialem Zusammenhalt. In Gefahrensituationen verhalten sie sich „unverständlich passiv“ und wenden eine „maximal altruistisch anmutende Alle-oder-keiner-Taktik“ an. Einzelne Tiere stellen sich bewusst den Angriffen, um Schwächere zu schützen.

Wer gewinnt wann?

Die Antwort ist differenziert:

Die größte Chance für den Pottwal: Tritt ein einzelner, ausgewachsener Bulle gegen einen oder wenige Orcas an, ist er praktisch unbesiegbar. Seine schiere Masse, seine Kraft und seine Fähigkeit, in unerreichbare Tiefen abzutauchen, machen ihn zu einem Gegner, dem Orcas aus dem Weg gehen. Pottwale werden von Orcas „nur in extremen Ausnahmefällen angegriffen“.

Die größte Chance für die Orcas: Sie haben nur dann eine reelle Chance, wenn sie als Team die Schwächsten einer Gruppe angreifen – Kälber oder kranke, von der Herde getrennte Tiere. Selbst dann ist es ein riskantes Unterfangen. Wie Jennah Tucker es ausdrückt: „Es ist ziemlich abenteuerlich für Orcas, es mit Pottwalen aufzunehmen. Sie boxen über ihrer Gewichtsklasse.“

In den meisten dokumentierten Fällen – wie jenem vor der australischen Küste – gehen die Pottwale als Sieger hervor.

Ein Blick in die Zukunft

Die Beobachtungen im Bremer Canyon vor Westaustralien, wo immer wieder spektakuläre Begegnungen dokumentiert werden, zeigen, dass das Verhältnis zwischen Orcas und Pottwalen komplexer ist als lange angenommen. Während Pottwale historisch als „so gut wie immun“ gegen Orca-Angriffe galten, gibt es nun vereinzelte Berichte über erfolgreiche Jagden der Orcas. Die Forschung steht hier noch am Anfang.

Die Tiefsee aber bleibt die unangefochtene Domäne des Pottwals. In einer Welt, in der der Druck 300 Atmosphären beträgt und kein Lichtstrahl mehr eindringt, ist er der Herrscher – und der Orca nur ein Besucher aus einer anderen Welt.

Quellen

• Scinexx: Mit Moby Dick auf Rekordjagd
• Mare: Athlet im Abyssus
• WWF Jugend: Der Pottwal (Fantastische Fakten)
• WWF Österreich: Schneller, größer, älter, lauter
• RTL: Diese Verteidigung endet schmutzig
• Morgenpost: Mit Kot verteidigt: Pottwale wehren Orcas mit Fäkalien ab
• tz: Orcas machen erbittert Jagd auf Pottwale
• Focus: Kampf um Beute
• ABC News: Sperm whales drop ‚bubble of poo‘
• Newsweek: Whales find ‚unusual‘ way of defending themselves
• tierchenwelt.de: Pottwal – Tier-Steckbrief
• Wikipedia: Schwertwal
• Futurismo: Pottwal – Fakten, Größenvergleich