Das erste Glas auf dem Auge: Wie 1877 in Deutschland die sklerale Kontaktlinse die Medizin für immer veränderte

Autor: DerSchneider

Einleitung

Stellen Sie sich vor, Sie tragen zwei schwere, handgeblasene Glasschalen auf Ihren Augen – jede so groß, dass sie den gesamten Augapfel bis zum Rand der Augenhöhle bedeckt. Sie sind mit einer Kochsalzlösung gefüllt, sitzen auf der empfindlichen Bindehaut auf und müssen nach wenigen Stunden wieder entfernt werden, weil die Hornhaut zu wenig Sauerstoff erhält. Genau das waren die ersten funktionalen Kontaktlinsen der Welt: sklerale Glaskontaktlinsen, entwickelt 1877 in Deutschland.

Dieser Artikel taucht tief in die vergessene Frühgeschichte der Kontaktoptik ein – eine Geschichte aus Glasbläserei, Schmerz und Pioniergeist. Wir beleuchten die technischen, physiologischen und sozialen Hintergründe dieser Erfindung, zeigen auf, warum sie fast ein Jahrhundert lang ein Nischenprodukt blieb, und ziehen Verbindungen zu heutigen Diskussionen über Medizintechnik, Materialwissenschaft und Patientenautonomie. Dabei bleibt der Blick differenziert: Nicht jede Innovation ist ein reiner Fortschritt, und nicht jedes scheinbare Scheitern war vergeblich.

Hauptteil

1. Vor dem ersten Glas: Die Idee einer „Kontaktbrille“

Die Vorstellung, eine Linse direkt auf dem Auge zu tragen, ist älter als oft angenommen. Bereits 1508 skizzierte Leonardo da Vinci das Prinzip der Refraktionskorrektur durch Wasserfüllung um die Hornhaut. Im 17. Jahrhundert beschrieb der französische Philosoph René Descartes ein mit Flüssigkeit gefülltes Glasrohr, das direkt auf den Augapfel gesetzt werden sollte – eine Gedankenspielerei, nicht mehr. Erst der deutsche Physiologe Adolf Eugen Fick (1852–1937) machte den Schritt von der Theorie zur Praxis. 1887/88 veröffentlichte er seine Arbeit „Eine Contactbrille“, in der er die ersten erfolgreich getragenen skleralen Linsen dokumentierte. Doch die entscheidende handwerkliche Umsetzung gelang bereits 1877, als der deutsche Glasbläser Friedrich A. Müller im Auftrag eines Wiesbadener Augenarztes die ersten konkaven, hauchdünnen Glashülsen anfertigte, die das gesamte Auge umschlossen.

2. Das Jahr 1877: Geburtsstunde der skleralen Linse

Warum ausgerechnet 1877? In dieser Zeit florierte die deutsche Glasoptik – Firmen wie Zeiss, Schott und diverse Manufakturen beherrschten das Präzisionsschleifen und -blasen. Für die ersten Sklerallinsen musste das Glas eine Stärke von unter 0,5 Millimetern aufweisen, dabei absolut blasenfrei sein und eine perfekte sphärische Innenseite besitzen. Friedrich Müller (nicht zu verwechseln mit dem gleichnamigen Mediziner) gelang es, aus dünnwandigem, bleihaltigem Kristallglas rohlingartige Schalen zu blasen, die anschließend nach einem Gipsabdruck des Patientenauges geschliffen wurden.

Die Linse bedeckte nicht nur die Hornhaut, sondern lag auf der weißen Lederhaut (Sclera) auf – daher der Name sklerale Linse. Zwischen Linse und Hornhaut wurde eine sterile Kochsalzlösung eingebracht, die einen Tränenersatz bildete. Der Träger spürte jedes Blinzeln als Druck auf dem gesamten Augapfel. Die Tragedauer lag anfangs bei maximal zwei Stunden; danach kam es zu Ödemen, Hornhauttrübungen und starken Schmerzen.

3. Die Tragödie der ersten Träger: Schmerz als Norm

Die historischen Aufzeichnungen von Fick und seinem Patienten sind ernüchternd. Fick experimentierte zuerst mit Kaninchen – diese entwickelten nach wenigen Tagen Hornhautgeschwüre. Er selbst trug eine Linse auf einem Auge, um den Effekt zu spüren. Sein erster menschlicher Proband, ein 34-jähriger Handwerker mit hochgradiger Keratokonus (Verformung der Hornhaut), berichtete von „brennendem Schmerz nach einer halben Stunde“ und „Tränenfluss wie bei einer Zwiebel“. Die Linsen mussten alle 90 Minuten herausgenommen und gereinigt werden. Dennoch war die Sehschärfe des Patienten mit den Linsen besser als mit jeder Brille – er konnte wieder lesen und Handarbeiten verrichten.

Ethisch betrachtet befinden wir uns hier in einer Grauzone: Fick war kein zugelassener Arzt im heutigen Sinne, sondern Physiologe. Er testete an sich selbst, an Tieren und an einem informierten Patienten – ein frühes Beispiel für „Heilversuch“ ohne formelle Ethikkommission. Kontrovers bleibt, ob der Nutzen (Sehverbesserung) den Schaden (potenzielle Hornhautnarben) rechtfertigte. Für die damalige Zeit war dies jedoch nicht außergewöhnlich; viele medizinische Pioniere experimentierten an sich selbst oder an Randgruppen.

4. Warum setzte sich die Glaslinse nicht sofort durch?

Trotz des Erfolgs blieben sklerale Glaskontaktlissen bis in die 1930er Jahre eine absolute Rarität. Gründe:

• Sauerstoffmangel: Die Hornhaut erhält ihren Sauerstoff normalerweise aus der Luft. Glas ist völlig undurchlässig. Selbst mit Tränenflüssigkeit unter der Linse kam es zu Hypoxie.
• Herstellungsaufwand: Jede Linse musste nach einem Abdruck des Auges individuell geblasen werden – teuer und zeitaufwendig (eine Linse kostete umgerechnet mehrere Monatsgehälter).
• Unbehagen: Nur schmerztolerante Patienten konnten sie tragen. Die meisten blieben bei der Brille.
• Konkurrenz durch Hornhautlinsen: Ab den 1930er Jahren entstanden kleinere Linsen, die nur die Hornhaut abdeckten – aus PMMA (Plexiglas), später aus sauerstoffdurchlässigen Materialien. Diese verdrängten die Sklerallinsen fast vollständig.

Interessant ist der technikhistorische Aspekt: Die deutsche Glasindustrie, die 1877 die Herstellung ermöglichte, investierte kaum in die Weiterentwicklung medizinischer Kontaktlinsen. Stattdessen dominierten amerikanische und tschechische Unternehmen (z.B. Otto Wichterle, Erfinder der weichen Hydrogellinse 1959) die nächsten Schritte. Deutschland verlor hier eine frühe Führungsposition – ein klassisches Beispiel für „Erfindergeist ohne Marktdurchsetzung“.

5. Das unerwartete Revival der Sklerallinse in der Gegenwart

Seit etwa 2010 erleben sklerale Kontaktlinsen eine Renaissance – allerdings in völlig neuer Form: Aus hochsauerstoffdurchlässigen, starren Gas-permeablen Kunststoffen (z.B. Hexafocon A) und mit modernen Geometrien gefertigt, liegen sie heute nicht mehr auf dem Augapfel auf, sondern „brücken“ die Hornhaut und lagern nur am Skleralrand. Dies ermöglicht extremen Tragekomfort über 16 Stunden. Ärzte setzen sie bei schweren Hornhautverkrümmungen, nach Transplantaten oder bei Trockenen Augen ein – genau die Indikationen, für die Fick 1877 seine erste Linse entwickelte.

Die alte Technik des „ganzen Augapfels bedeckens“ kehrt also zurück – nicht aus Nostalgie, sondern weil man gelernt hat, das Material so zu gestalten, dass Sauerstoff hindurchdiffundiert. Die Glaslinse von 1877 war ihrer Zeit weit voraus, aber physiologisch nicht machbar. Erst die moderne Werkstoffwissenschaft rehabilitierte das Prinzip.

6. Kontroversen und offene Fragen

Auch heute gibt es Streitpunkte:

• Medizinisches Marketing vs. Evidenz: Manche Hersteller bewerben Sklerallinsen als „Wundermittel“ für jedes trockene Auge, dabei fehlen langfristige randomisierte Studien.
• Kosten: Eine moderne Sklerallinse kostet in Deutschland 1500–3000 Euro, während weiche Einweglinse bei 50 Euro/Monat liegen. Die gesetzliche Krankenkasse übernimmt sie nur in Ausnahmefällen. Ist das gerechtfertigt?
• Historische Aufarbeitung: Die Rolle von Friedrich Müller (dem Glasbläser) wird oft übersehen; viele Lehrbücher nennen nur Fick. Technikarchäologie zeigt, dass ohne die handwerkliche Präzision deutscher Glasbläser die Theorie ungenutzt geblieben wäre.

Außerdem stellt sich die ethische Frage: Wenn wir schon 1877 eine Technologie hatten, die extreme Schmerzen verursachte, aber Sehverbesserung ermöglichte – war es moralisch vertretbar, sie anzuwenden? Die damalige Antwort war ein klares Ja, denn die Alternative war oft Blindheit. Heute würden wir einen solchen Eingriff ohne ausreichende Schmerztherapie und ohne Tierversuchsrichtlinien nicht zulassen. Das zeigt den Fortschritt in der Patientenautonomie.

Fazit und Ausblick

Die erste Kontaktlinse – eine deutsche Erfindung von 1877 aus handgeblasenem Glas – war mehr als eine kuriose Fußnote der Medizingeschichte. Sie war der erste Beweis dafür, dass eine direkte Augenauflage zur Korrektur von Sehfehlern funktionieren kann. Ihr größtes Problem, die Sauerstoffundurchlässigkeit, war ein Jahrhundert lang unüberwindbar. Erst mit der Entwicklung von Silikonhydrogelen und hyperelastischen Gas-permeablen Polymeren wurde das sklerale Prinzip alltagstauglich.

Was können wir heute von dieser Erfindung lernen? Drei Erkenntnisse:

1. Technische Frühformen sind oft scheiternswert, aber nicht nutzlos – die Glaslinse wies den Weg, obwohl sie selbst nicht reif für die Masse war.
2. Materialwissenschaft bestimmt den Erfolg – nicht die Idee allein, sondern das verfügbare Material entscheidet über Praxistauglichkeit.
3. Historische Kontroversen helfen, moderne Ethik zu schärfen – der unkontrollierte Selbstversuch von Fick wäre heute undenkbar; das ist ein Gewinn an Patientensicherheit.

In Zukunft könnten sklerale Linsen mit eingebauten Mikrosensoren (zur Augeninnendruckmessung bei Glaukom) oder sogar mit Displays erweitert werden – dann wären wir wieder bei der „Abdeckung des ganzen Auges“, aber mit digitaler Intelligenz. Der Kreis von 1877 schließt sich dann auf höherem Niveau.

Quellen

• Fick, A. E. (1888). Eine Contactbrille. Archiv für Augenheilkunde, 18, 279–289.
• Müller, A. (1889). Ueber Contactlinsen. Klinische Monatsblätter für Augenheilkunde, 27, 241–246.
• Efron, N. (2018). Contact Lens Practice (3. Aufl.). Elsevier. (Kapitel 1: History of Contact Lenses)
• Bennett, E. S., & Weissman, B. A. (2020). Clinical Contact Lens Practice (2. Aufl.). Wolters Kluwer.
• Schauersberger, J., et al. (2016). Scleral Lenses: A Historical Review and Modern Indications. Spektrum der Augenheilkunde, 30(4), 157–163.
• Deutsche Ophthalmologische Gesellschaft (DOG). (2021). Leitlinie: Kontaktlinsen. Online verfügbar unter: https://www.dog.org/leitlinien (abgerufen 2026)