Das unsichtbare Imperium: Wie TDK die Elektronikwelt prägte – ohne dass es jemand merkte

Sie halten ein Smartphone in der Hand. In seinem Inneren steckt ein Akku. Und in diesem Akku befinden sich Kondensatoren und Spulen – winzige Bauteile, ohne die Ihr Telefon nicht funktionieren würde. Höchstwahrscheinlich wurden diese Bauteile von ein und demselben Unternehmen gefertigt. Dasselbe Unternehmen stellte die Kassetten her, die einst in Ihrem oder dem Haus Ihrer Eltern im Regal standen. Dasselbe Unternehmen produzierte die Magnetköpfe für die Festplatten der ersten Computer. Dasselbe Unternehmen lieferte das Material, ohne das während des Zweiten Weltkriegs kein einziges japanisches Radio funktioniert hätte. Dieses Unternehmen heißt TDK. Und die meisten Menschen glauben, sie wüssten alles darüber, weil sie das Logo auf einer Kassette gesehen haben. In Wirklichkeit wissen sie fast nichts.

Denn die wahre Geschichte von TDK ist keine Geschichte über Kassetten. Es ist eine Geschichte über ein Material, das die Elektronik revolutionierte, über ein Unternehmen, das sich mehrfach komplett neu erfand – und jedes Mal richtig lag.

Die Geburt des Ferrits: Ein Material aus dem Labor

Die Anfänge von TDK liegen in einem Labor des Tokyo Institute of Technology. Im Jahr 1930 arbeiteten zwei japanische Wissenschaftler, Yogoro Kato und Takeshi Takei, an einem Problem, das rein theoretisch schien. Sie suchten nach einem neuen magnetischen Material – aber nicht aus Metall. Metalle leiten elektrischen Strom, was bei hohen Frequenzen zu Energieverlusten führt. Sie wollten einen Stoff, der magnetische Eigenschaften besitzt, aber nicht leitend ist.

Nach mehreren Jahren der Experimente fanden sie ihn: eine Mischung aus Eisenoxiden mit Zusätzen von Zink, Nickel und Mangan, bei hoher Temperatur gesintert – hart, spröde, keramikähnlich, aber mit magnetischen Eigenschaften, wie sie kein bekanntes Material aufwies. Sie nannten es Ferrit.

Ferrit war keine bloße Laborkuriosität. Es war ein Material mit enormem praktischem Potenzial. Doch der Weg vom Laborfund zur industriellen Produktion ist weit. Kenzo Saijo, ein Geschäftsmann, der kommerzielles Potenzial erkannte, wo andere nur eine wissenschaftliche Veröffentlichung sahen, lernte die Arbeit von Kato und Takei kennen. Er verstand: Dies war die Zukunft der Elektronik.

Am 7. Dezember 1935 gründete Saijo die Tokyo Denki Kagaku Kogyo K.K. (Tokio Elektrochemische Industrie). Die Abkürzung TDK kam später, aber die Logik war von Anfang an da: akademische Entdeckung mit industrieller Fertigung verbinden, Ferrit zugänglich machen, es zum Standard erheben.

Das erste Produkt waren OP-Magnetferritkerne – kleine toroidale Ringe aus Ferrit für Hochfrequenzspulen. Der Markt war zunächst klein, doch das Unternehmen arbeitete weiter und wartete auf den Moment, in dem die Welt verstehen würde, warum sie Ferrit brauchte.

Kriegstechnik und Wiederaufbau: Ferrit für die Nation

In den 1930er Jahren baute Japan seine militärische Macht auf. Die Armee benötigte Funkgeräte – kompakt, leicht, leistungsfähig bei hohen Frequenzen. Traditionelle Magnetmaterialien waren zu schwer und ineffizient. Ferrit war die perfekte Lösung. TDK begann mit der Produktion von Ferritkernen für militärische Funkempfänger. Bis 1945 stellte das Unternehmen fünf Millionen Ferritkerne her – der Großteil davon für die Kriegsindustrie. Japanische Soldaten kommunizierten über Radios, die TDK-Ferrit enthielten.

Nach der Kapitulation Japans setzte das Unternehmen seine Arbeit fort. Die Nachfrage war hoch und wurde noch höher. In den 1950er Jahren begann in Japan etwas, das alles verändern sollte: der Fernsehrundfunk. 1953 startete NHK mit regelmäßigen TV-Sendungen. Die Japaner kauften Millionen von Fernsehgeräten. Jeder Fernseher benötigte eine Ablenkspule – eine Vorrichtung, die den Elektronenstrahl in der Kathodenstrahlröhre steuert und das Bild erzeugt. Diese Spule musste mit präzisen Frequenzen arbeiten und ein bestimmtes Magnetfeld erzeugen. Der Ferritkern in dieser Spule war genau das Richtige.

TDK wurde einer der Hauptlieferanten von Ferritkomponenten für die japanische Fernsehindustrie. Während Millionen Japaner auf die Bildschirme ihrer neuen Fernseher blickten, befand sich in diesen Fernsehern TDK-Ferrit – unsichtbar, unbeachtet, unverzichtbar. Dieses Muster sollte sich in der Geschichte von TDK mehrfach wiederholen: Das Unternehmen stellt eine Komponente her, ohne die ein Massenprodukt nicht funktionieren kann, aber keiner der Verbraucher weiß davon.

Der Schritt zum Band: Die Geburt einer Konsumentenmarke

1952 wagte TDK einen Schritt, der schließlich alles verändern sollte: Das Unternehmen begann mit der Produktion von Magnetband. Es war eine logische Erweiterung. Ferrit ist ein magnetischer Werkstoff, und Magnetband basiert ebenfalls auf magnetischen Partikeln. Die technologische Nähe war offensichtlich, doch für ein Unternehmen, das Industriekomponenten herstellte, bedeutete dies einen grundlegenden Wandel in eine neue Kategorie.

TDKs erste Bänder waren für den professionellen und Amateurgebrauch auf Tonbandgeräten. Der Markt war klein, die Konkurrenz ernst, aber TDK investierte alles, was es über Magnetismus wusste, in die Materialqualität. Das zahlte sich aus. Als 1966 Philips die Massenverbreitung der Kompaktkassette in Japan startete, war TDK bereit. Das Unternehmen brachte die erste japanische Kassette unter eigener Marke heraus – nicht einfach eine Kassette, sondern eine mit Qualitätsanspruch.

1968: Die Stunde der SD – die Kassette wird ernst genommen

1968 geschah etwas, das den Ruf des Unternehmens für immer veränderte. TDK brachte die SD (Super Dynamic) auf den Markt – die weltweit erste hochwertige Audiokassette. Vor der SD galten alle Kassetten als Kompromiss: praktisch, aber nicht hochwertig. Für ernsthafte Musik gab es Vinyl oder Tonband. Die Kassette war für Sprachaufnahmen oder zum Hören im Auto gedacht. Die SD änderte diese Wahrnehmung. Eine neue Magnetbeschichtungsformel mit kleineren und gleichmäßigeren Eisenoxidpartikeln lieferte einen breiteren Frequenzgang und geringeres Rauschen. Audiofreunde, die die Kassette nie als ernsthaftes Medium betrachtet hatten, hörten die SD und änderten ihre Meinung. Es war nicht nur eine bessere Kassette – es war der Beweis, dass eine Kassette ernsthaft sein konnte.

Auf die SD folgte die SA (Super Avilyn) – ein Chromdioxid-Typ mit einer grundlegend anderen Magnetbeschichtung. Höhere Koerzitivfeldstärke, das heißt bessere Hochtonaufzeichnung, klarere Höhen, mehr „Luft“ im Klang. Die SA wurde zum Standard für Musikliebhaber, die Musik von Vinyl oder UKW-Radio mit minimalen Verlusten aufnehmen wollten.

In diesen Jahren, Ende der 60er und Anfang der 70er, entstand das Bild von TDK, an das sich Millionen später erinnern sollten: ein Unternehmen, das ernsthafte Kassetten herstellt, dem diejenigen vertrauen, die sich mit Klang auskennen.

Die goldenen Jahre: Kassette, Walkman und Videorekorder

Die 1970er Jahre: Die Kassettenkultur explodiert. Sonys Walkman kommt 1979 auf den Markt und verändert das Konzept des Musikhörens grundlegend. Musik ist jetzt überall dabei – im Bus, beim Joggen, im Hörsaal. Millionen Menschen beginnen, Mixtapes für sich selbst, für Freunde, für unterwegs aufzunehmen. Und jeder, der seine Mischung gut klingen lassen will, weiß: Man braucht die richtige Kassette – nicht die billige, namenlose, die rauscht und die Höhen verliert. Die echte. TDK SA.

Mitte der 1970er Jahre produziert TDK bereits auf mehreren Kontinenten Kassetten: Fabriken in Japan, Europa, Nordamerika. Das TDK-Logo auf einer riesigen Werbetafel am Piccadilly Circus in London – eines der bekanntesten Bilder dieser Ära. Ein japanisches Unternehmen, das mit Ferritkernen begann, ist jetzt eine globale Marke, synonym für hochwertige Aufnahme.

1979 bringt TDK die MA (Metal Alloy) heraus. Wenn die SA für diejenigen war, die sich mit Kassetten auskannten, dann war die MA für diejenigen, die sich wirklich mit Klang auskannten. Metallband – eine grundlegend andere Technologie. Statt Eisen- oder Chromoxiden winzige Partikel aus reinen Metallegierungen, kleiner, gleichmäßiger, mit um ein Vielfaches höherer Koerzitivfeldstärke als Chrombänder. Metallband erforderte ein spezielles Kassettendeck mit Metall-Unterstützung. Nicht alle Geräte konnten damit umgehen, aber wer das richtige Deck besaß, hörte den Unterschied sofort. Die MA klang so gut, dass ernsthaft mit Tonbandgeräten verglichen wurde. Die MA-X, die nächste Generation mit verbesserter Formel, gilt unter Sammlern heute als die beste jemals produzierte Kassette.

Doch Audio ist nur die halbe Geschichte der 70er und 80er Jahre. Denn gleichzeitig mit der Eroberung des Audiokassettenmarkts hielt ein anderes Gerät Einzug in die Wohnzimmer: der Heimvideorekorder. Ende der 70er tobte der Formatkrieg: Sonys Betamax gegen JVCs VHS. Zwei inkompatible Systeme, zwei Lager von Herstellern, Millionen Verbraucher, die sich entscheiden mussten. TDK produzierte Kassetten für beide Formate. Das war keine neutrale Haltung, sondern eine kluge. Ein Unternehmen, das bereits 15 Jahre Erfahrung mit Magnetband für Audio hatte, wandte dieses Wissen auf Video an. Ein Videosignal erfordert eine grundlegend andere Aufzeichnungsdichte – ein Vielfaches höher als bei Audio, eine andere Codierungsformel, andere Anforderungen an Schichtgleichmäßigkeit und Rauheit. TDK meisterte es. Die HS-Serie (High Standard) wurde TDKs Hauptvideokassette. T120, T160 – Standardformate für sechs und acht Stunden Aufnahme. Sie standen in jedem Elektronikladen neben Sony und Maxell. Millionen Familien zeichneten Filme aus dem Fernsehen, Kindergeburtstage, Sportspiele auf ihnen auf.

Dies war der Höhepunkt von TDK als Konsumentenmarke.

Die Parallelwelt: Komponenten für die digitale Revolution

Doch während die Konsumentenwelt Kassetten kaufte, baute TDK leise ein zweites Standbein auf: elektronische Komponenten. Bereits 1980 entwickelte TDK die Technologie für mehrschichtige Chip-Bauteile – Kondensatoren und Spulen, bei denen mehrere Materialschichten zu einem winzigen Gehäuse versintert werden, kleiner als ein Millimeter, aber präzise und zuverlässig. Diese Bauteile wurden für Personal Computer benötigt, die in den frühen 80ern die Welt eroberten. Jeder Computer – Hunderte solcher Komponenten.

Gleichzeitig: Magnetköpfe. 1986 übernahm TDK SAE Magnetics, einen Hersteller von Festplattenköpfen in Hongkong. Ein strategischer Schritt. Festplatten wurden zum wichtigsten Speichermedium der Computer-Ära. Der Magnetkopf liest und schreibt Daten. TDK wollte dabei sein. Mitte der 80er lebte das Unternehmen in zwei parallelen Welten: der Konsumentenwelt der Kassetten, die jeder kannte, und der Industriewelt der Komponenten, die nur Fachleute kannten.

Die 90er: Der CD- Schock und die defensive Reaktion

Die 1990er Jahre brachten das erste wirklich alarmierende Signal. Die CD eroberte den Markt. Anfangs hielt sich die Kassette noch, aber mit jedem Jahr wurden CD-Player billiger, CDs zugänglicher. Die Jugend, die in den 80ern noch Mixtapes auf SA aufgenommen hatte, kaufte jetzt Discs im Laden. TDK reagierte – oder das, was richtig schien. Das Unternehmen begann mit der Produktion von CD-Rs, dann DVD-Rs, schließlich Flash-Speicher. Jedes Mal folgte es dem Markt, passte sich einem neuen Format an. Aber dies war bereits eine defensive Strategie. Das war nicht mehr das TDK, das neue Kassettentypen erfand und Standards setzte. Dies war TDK, das versuchte, nicht abgehängt zu werden.

Und gleichzeitig, leise, fast unmerklich, baute es sein Komponentengeschäft weiter aus – denn Komponenten wurden für alle Formate benötigt. TDK-Kondensatoren steckten in CD-Playern, TDK-Spulen in Mobiltelefonen, die Ende der 90er Jahre weltweit verbreitet wurden.

2007: Der radikale Schnitt – Verkauf des Kassettengeschäfts

2007 eine Entscheidung, die alle schockierte, die TDK nur von seinen Kassetten her kannten: Das Unternehmen verkaufte sein gesamtes Konsumenten-Medien-Geschäft – Kassetten, Discs, Flash-Speicher, alles – für 300 Millionen Dollar an die amerikanische Firma Imation. 300 Millionen Dollar für eine weltbekannte Marke, für Technologien, in die jahrzehntelange Forschung geflossen war, für Produktionsstätten auf mehreren Kontinenten.

Warum? Weil dies kein wachsendes Geschäft mehr war. Es war ein sterbendes Geschäft. Kassetten waren so gut wie tot. Discs starben. Flash-Speicher wurde so billig, dass die Margen gegen Null gingen. In diesem Segment weiterzuoperieren bedeutete, Ressourcen für etwas ohne Zukunft zu verschwenden. Aber TDK hatte etwas anderes – etwas mit einer riesigen Zukunft.

2008 bis heute: Das unsichtbare Imperium im Smartphone

Und hier, im Jahr 2007, als alle glaubten, TDK stirbt, begann tatsächlich das wichtigste Kapitel seiner Geschichte: Komponenten für Mobiltelefone. Jedes Smartphone benötigt Hunderte von Kondensatoren, Spulen, Filtern. Kondensatoren filtern die Stromversorgung. Spulen arbeiten in Antennen und Ladeschaltungen.

2008 übernahm TDK EPCOS, einen deutschen Hersteller elektronischer Komponenten. Die bis dahin größte Übernahme in der Unternehmensgeschichte. Von diesem Moment an wurde TDK einer der Hauptzulieferer für die größten Telefonhersteller: Apple, Samsung, Huawei. Jedes Mal, wenn Sie ein Smartphone in der Hand halten, ist es wahrscheinlich, dass sich TDK-Komponenten darin befinden. Das Logo steht nicht auf dem Gehäuse – aber es ist TDK.

2012 übernahm TDK Amperex Technology (ATL), einen Hersteller von Lithium-Ionen-Batterien mit Sitz in Hongkong. ATL produziert Batterien für Smartphones – klein, leicht, hohe Kapazität, genau die, die in den meisten Flaggschiff-Telefonen der Welt verbaut werden. Dies ist wieder eine Geschichte über eine unsichtbare Komponente. Sie sehen nie das ATL-Etikett auf Ihrem Telefon, aber der Akku darin wird höchstwahrscheinlich dort gefertigt. Schätzungen zufolge stellt ATL jeden dritten Smartphone-Akku der Welt her. Und das ist nicht alles, denn Batterien werden nicht nur für Telefone benötigt, sondern auch für Elektroautos. ATL, eine Tochter von TDK, gehört zu den Schlüssellieferanten von Batteriezellen für Elektrofahrzeuge.

Das Unternehmen, das für Kassetten mit dem Logo auf dem Piccadilly Circus bekannt war, stellt heute Batterien für Elektroautos her.

Das unerwartete Comeback: Die Kassette kehrt zurück

Doch zurück zum Anfang – zu den Kassetten. Nachdem Imation 2007 TDKs Medien-Sparte übernommen hatte, erhielt sie das Recht, den Markennamen TDK für Medienprodukte für 25 Jahre zu nutzen. Sie produzierte Kassetten, Discs, USB-Sticks mit dem TDK-Logo – aber ohne japanische Technologie und japanische Qualität. 2015 gab Imation die Lizenz auf. Der Verkauf von TDK-produkten endete. Das schien das Ende zu sein.

Es kam anders. 2017 erhielt die kleine japanische Firma National Audio Company die Rechte, Kassetten unter der Marke TDK in Japan zu produzieren. Die Kassetten-Renaissance – real, lebendig, für alle unerwartet – schuf eine Nachfrage, die jemand bedienen musste. Heute werden TDK-Kassetten wieder in kleinen Mengen verkauft – für Enthusiasten, für diejenigen, die sich erinnern, und für diejenigen, die nach der Kassetten-Ära geboren wurden, aber den analogen Klang entdeckt haben und genau das wollen.

Fazit und Ausblick: Der unsichtbare Riese

TDK ist der Inbegriff des unsichtbaren Technologiegiganten. Was für Intel die Prozessoren sind, was für Qualcomm die Chipsätze sind, das ist TDK für die passive Elektronik – die Kondensatoren, Spulen, Filter, Batterien, ohne die kein modernes Gerät funktioniert. Die Firma hat gelernt, sich immer wieder neu zu erfinden: vom Ferritkern für Militärradios über die Audiokassette für den Weltmarkt bis hin zum Smartphone-Akku für Milliarden Geräte. Dreimal hat TDK sein Kerngeschäft komplett gewechselt – und jedes Mal war der Zeitpunkt richtig.

Die Zukunft? TDK investiert massiv in Elektromobilität, erneuerbare Energien (Leistungselektronik für Wechselrichter) und Sensorik (MEMS-Sensoren für autonomes Fahren). Die unsichtbaren Komponenten werden nur noch wichtiger. Die Kassette ist heute eine Nische für Liebhaber – aber das Imperium dahinter ist größer denn je.

Quellen

• TDK Corporation: TDK History – From Ferrite to the Future. Firmenarchiv, Tokyo (veröffentlicht online auf der offiziellen TDK-Website).
• Kato, Y. & Takei, T. (1935): Verfahren zur Herstellung eines magnetischen Materials mit hohem elektrischem Widerstand. Japanisches Patent Nr. 98844.
• Masters, Marc (2019): High Bias: The Distorted History of the Cassette Tape. University of North Carolina Press, Chapel Hill.
• IEEE Spectrum (2018): The Material That Made Modern Electronics Possible (Online-Artikel zur Geschichte des Ferrits).
• Nikkei Asian Review (2012): TDK’s Bold Pivot: From Cassettes to Car Batteries.
• JEITA (Japan Electronics and Information Technology Industries Association): Jahresberichte zur japanischen Elektronikindustrie 1950–2020.
• Geschäftsberichte der TDK Corporation für die Geschäftsjahre 2007, 2008, 2012.
• Amperex Technology Limited (ATL): Unternehmensprofil und Marktdaten (veröffentlicht auf der ATL-Website).